Внезапная боль прострелила мою голову, но я все же с плохо скрываемым ужасом переспросила:
— Десять?!
— Совершенно верно, — спокойно продолжил мужчина, а затем добавил фразу, просто убившую наповал: — Вообще, чем больше, тем лучше. У вас случайно в роду близнецов не было?
Мы с мамой ошарашенно переглянулись и отрицательно закачали головами.
— А жаль… — вздохнул жених и пояснил: — Я ведь специально для этого беру молодую жену. Вы ведь знаете, что хозяйство у меня большое, свои лавки имеются, а найти людей, которым бы я мог доверять финансовые дела не так-то и просто, даже больше скажу, хорошего работника днем с огнем не сыщешь. Вот я и решил своих собственных детей воспитать так, чтоб поменьше нанимать кого-то со стороны.
Мы с мамой дружно охнули.
— Господин Дуглас… — начала она, гневно сверкая глазами, но тут ее неожиданно прервал звон дверного колокольчика.
Я тут же подскочила.
— Пойду открою! — выпалила при этом.
В тот момент мне стало так почему-то душно в комнате, а легкие словно обжигало огнем.
Мама кивнула. О чем они говорили дальше, я не слышала, мгновенно вылетев из комнаты, и только в коридоре мне удалось хоть немного прийти в себя. Я приложила ледяные пальцы к огненным щекам и несколько раз глубоко-глубоко вздохнула. «Ну, а чего же ты еще хотела?! — подумала с отчаянием, вспоминая слова господина Дугласа, затем больно ущипнула себя за руку, чтобы окончательно прийти в чувство, и отправилась открывать входную дверь.
На пороге квартиры стоял незнакомый паренек и радостно улыбался.
— Здесь живет Анока Бонцинни?
— Кто? Кто? — удивилась я. — Аника Бонцонни?
Незнакомец задумался, порылся в кармане и достал оттуда изрядно измятую бумажку.
— Может и «Бонцонни»? — задумчиво проговорил он. — В общем, адрес верный, я проверял, — добавил он, тут же вытаскивая небольшую коробку. — Это вам.
Я удивленно уставилась на нее. Хм… коробка как коробка, перевязанная красной кружевной лентой.
— Тут какая-то ошибка: мы ничего не заказывали, — протянула в конце концов чуть растерянно.
Молодой человек недовольно взглянул на меня и выдал неожиданно грозно:
— Какой адрес написали, по такому и принес, так что берите и не морочьте мне голову.
И пока я раздумывала над возможными вариантами неизвестного адресата, посыльного как ветром сдуло, а мне больше ничего не оставалось, как захлопнуть дверь и вернуться в гостиную.
Господин Дуглас по-прежнему сидел в кресле и вытирал платком изрядно вспотевший лоб, а мама разливала чай. «Кажется, все разногласия урегулированы. А жаль…» — разочарованно подумала я.
— К вам кто-то приходил? — выпалил жених, как только я возникла на пороге комнаты.
Пришлось раздраженно кивнуть головой.
— Позвольте узнать, и кто же? — совершенно бестактно поинтересовался господин Дуглас.
Я еще больше помрачнела: любопытство нашего гостя мне совершенно не нравилось.
— Вы поймите, для меня женитьба — слишком важное событие, и к выбору супруги я подхожу весьма аккуратно, — продолжил он, — поэтому очень важно, чтобы моя невеста вела себя благоразумно и оставалась чистой и невинной до самой свадьбы.
Меня снова передернуло от его слов, а мама разгневанно выдала:
— Уж не хотите ли вы сказать, что я плохо воспитала свою дочь?!
— Нет, нет! Что вы?! — испуганно пролепетал Дуглас. — Но кто-то же к вам все-таки приходил?!
Я видела, как мама с силой сжала краешек стола и ее пальцы от напряжения побелели. Чтобы остановить ненужный спор я вытащила злополучную коробку и швырнула ее на стол.
— Это принес посыльный! — рявкнула в ответ на недоуменные взгляды.
— Странно, но мы ничего не заказывали, — удивилась мама.
— Ох, что вы! — снова влез жених. — Это моя вина! Я должен был предупредить! Это подарок моей дорогой Анике, я решил сделать ей сюрприз, — а затем он растянул губы в неприятной усмешке.
— И… что там? — переспросила у него осторожно, глядя на коробку как на ядовитую змею.
— Откройте, я уверен, что вам понравится, — добавил женишок и как-то странно подмигнул при этом.
— Аника, раскрывай! — скомандовала мама.
Я сцепила зубы, чтобы не выругаться, и быстро развернула сверток. Удивительно, но меня ожидала не скользкая гадина, а нечто красивое, белое, кружевное, в бусинках и бантиках. Я осторожно, кончиками пальцев провела по шелковистой ткани и вытянула подарок из шуршащей обертки. Ним оказалась тонкая, полупрозрачная ночная рубашка весьма фривольного вида. Именно она и заставила меня застыть на месте от удивления, восхищения, негодования, страха и еще бог знает чего! Красиво — не спорю, но что это? Намек? Обещание? А если еще и вспомнить весь предыдущий разговор, который велся в этой комнате… Руки мелко задрожали, а в горле застрял противный ком, как только я представила себя и этого в одной спальне… и как он смотрит на меня… как ощупывает взглядом… как тянет ко мне свои загребущие руки… и, не выдержав, уронила подарок на пол. Он легким облачком осел у моих ног, а я устало опустилась на стул. Сил не оставалось никаких, зато у мамы они явно появились.
— Да, как вы можете, — воскликнула она, — дарить такие подарки незамужней девице?!
— Но ведь она же — моя невеста! — возмутился господин Дуглас.
— Это не имеет значения! — рявкнула мама. — Немедленно оставьте наш дом!
— Хорошо, хорошо, — согласился мужчина, — я навещу вас завтра, когда мы все успокоимся, и вы поймете, что я — в своем праве.
Мамины глаза в этот момент просто метали молнии, а господин Дуглас все же никогда не был дураком и предпочел тотчас ретироваться.
Когда он ушел, родительница тяжело опустилась в кресло.
— Сглупила я, да? — вздохнула она. — Не нужно мне было принимать предложение этого старого проныры и обещать твою руку?!
Я кивнула, сейчас полностью соглашаясь с ее словами. Мама молча обняла меня, и мы обе грустно переглянулись.
— Прости меня, Аника! — наконец проговорила она. — Ты же понимаешь в каком тяжелом положении оказалась наша семья. И если у Софы еще есть приданное, то у вас с Талинкой нет ничего. А я не хочу, чтобы вы обе потом гнули спины с утра до вечера, но похоже и с этим господином Дугласом я ошиблась.
Эх, я прекрасно понимала, что мама никогда не была каким-то монстром, она безумно любила нас и хотела всего самого лучшего, но, к сожалению, это самое понятие «лучшего» у меня с ней явно и не совпадало. Вот и со старым лавочником она действительно прогадала, да и он умело обвел ее вокруг пальца, наобещав золотых гор всей нашей семье. Ради справедливости все же стоит отметить, что мама держалась очень долго, она прекрасно понимала, что господин Дуглас мне совершенно не нравился, но в конце концов и она сдалась. К этому времени мы жили довольно скромно, отец погиб несколько лет назад и все тяготы по благосостоянию своих дочерей мама взвалила на свои плечи, так что она не зря так беспокоилась о нашем будущем, прекрасно понимая, что не сможет дать того, чего мы заслуживали. В общем, господин Дуглас все же получил ее согласие, а теперь, увы, уже поздно было поворачивать назад. По законам нашей страны при расторжении помолвки виновная сторона выплачивала пострадавшему такую баснословную компенсацию, что об этом не могло быть и речи, так что теперь мы обе расхлебывали последствия ошибки и могли лишь оттягивать неизбежное, прекрасно понимая, что когда-нибудь придется уступить этому лавочнику.
