Да что ж не везёт-то так, а? Как молодая и красивая, так сразу проблемы! А как не очень молодая и очень некрасивая…
То не легче.
Она крепко уцепилась пальцами в сидение, пытаясь удержаться и забраться обратно в карету, но та упорно кренилась на бок и пыталась вытряхнуть девушку из себя. Кучер, чьи ноги были уже босыми – речка отведала его туфли, - визжал, как резанный, пытался подтянуться и перебраться на другой бок, но бесполезно.
Руки затекали. Пальцам было дико холодно, и Верена, выгнувшись, посмотрела на сидение, не понимая, что происходит.
Оно всё было покрыто плотной коркой льда.
Наконец-то силы покинули Верену, и она полетела прямо в разинутую пасть-волну, вытянув руки вперёд. Пальцы первыми соприкоснулись с жидкостью, и девушка ожидала боль, жжение, хруст невидимых челюстей, вгрызающихся в её тело, что-нибудь ещё…
А вместо этого просто ударилась о что-то твёрдое.
Река стремительно замерзала. Волна теперь превратилась в скалистый гребень, в лучах заходящего солнца сверкающий своими гранями.
Гогот разбойников прекратился.
- Стихийница! – заорал кто-то. – Эта светленькая – стихийница!
Верена наконец-то выпала на лёд – было больно, неприятно, но несмертельно, - и теперь оторопело наблюдала за тем, как во все стороны расползалась белесая, посверкивающая в закатных лучах корка. Здравый смысл, техническое образование и знание школьного курса физики подсказывали, что это невозможно – было тепло, даже жарко, точно больше двадцати пяти градусов, река перед этим совершенно на замерзшую не походила, да и…
Мысль, вспыхнувшая в голове, потрясла девушку до глубины души. Магия! Так она умеет колдовать? Обладает магией? Заковала эту речку в лёд?
Верена вскочила на ноги. Туфли с укороченными каблуками скользили по льду, река пыталась выбраться на свободу, но пока что ей не удавалось этого сделать. Кучер, обрадованный обретённой под ногами твердью, бросился в распахнутые объятия разбойников, кажется, совершенно не задумываясь о последствиях.
Девушка же видела – река вот-вот вырвется на свободу. Колдовать она не умела, да и всё это получилось случайно… И это точно не сон. Не бывает таких реалистичных снов.
Не позволяя себе ни минуты промедления, Верена рванулась вперёд. Несколько раз едва не упала, но – сумела устоять на ногах и из последних сил выбралась на берег.
Разбойники встретили её дружным гоготом.
- Ну что, красавица, - сделал шаг вперёд один из них, очевидно, главарь, - составишь нам компанию? Раз теперь уж некуда скрываться?
Верена не слушала его. Всё её внимание было там, сзади, где вновь начинала плескаться вода. И в последнее мгновение, когда шум стало довольно трудно игнорировать, девушка рванулась вперёд.
А за нею следом полетела даже не просто огромная волна, а, казалось, вся река, вышедшая из берегов.
Верена метнулась в сторону, стараясь спастись от вездесущей воды. Волна поднялась выше человеческого роста, и девушка, казалось, слышала её шипение – и кожей ощущала желание воды поглотить что-то живое.
Карета давно уже исчезла в пучине. Лошади спаслись, по крайней мере, их часть, но, избавившись от сбруи, теперь не знали, что делать. Один остался топтаться у берега, а остальные помчались прочь - наверное, хотели воссоединиться с кучером.
Подобрав юбки, Верена ринулась вперёд. Тяжелое зелёное платье тянуло к земле, и она зацепилась за какую-то корягу. Вода добралась до юбки и отгрызла как минимум половину.
На сей раз смех потянувшийся к девушке разбойников был недолгим. Верена вовремя отскочила в сторону, и волна, промахнувшись, добралась аж до лошадей, схватила одного из них и потянула обратно. Конь громко заржал, но не прошло и нескольких секунд, как звук утонул в журчании воды.
Река застыла, как тот дикий зверь, собирающийся напасть, но выжидающий нужный момент. Верена попятилась, поглядывая то на речку, то на мужчин, которых смерть лошади нисколечко не испугала – слишком уж они были уверены в своих силах.
Лёд уже практически растаял, но, кажется, река чувствовала себя отмщённой и больше не порывалась двинуться в атаку. Впрочем, вода продолжала бурлить – было видно, что одного неосторожного движения вполне достаточно, чтобы заставить её атаковать снова.
Разбойники сокращали разделявшее их расстояние достаточно стремительно. Казалось, прошло всего несколько секунд, а от пространства между ними осталась лишь половина.
- Всё равно с нами пойдёшь, ведьма, - окликнул её один из мужчин. – Зачем артачиться? Подчинилась бы лучше, здоровее была бы.
Верена коротко мотнула головой. Подчиняться? Да ни за что!
- Здоровее? – надменно произнесла она. – Совсем с ума сошли? Вы хоть представляете себе, с кем разговариваете?
Интересно, как это у неё получилось заморозить воду? А сделать так с этими гадами получится, или всё-таки миссия невыполнима? Хотелось бы попробовать, но Верена подозревала, что подходящей возможности у неё не будет. Атаковать? Нет, а вдруг у неё ничего не получится… Или попытаться сбежать? Платье уже короче, туфли – не такие уж и неудобные, можно попытаться умчаться подальше.
- Не заговаривай нам зубы, ведьма. Сделаешь дело… Ну, и потом, может быть, будешь свободна.
Верена нахмурилась. Конечно, в её прежнем мире, когда она была Верой Алексеевной, к ней особенно никто не приставал. Почему-то не хотели. Тем более, двусмысленных предложений не делали. Неизвестно, что именно сделать её приглашал этот квартет, но что ничего хорошего – так точно.
- Я вот одного не понимаю, - бодро произнесла она, пытаясь украдкой отыскать пути для отступления. – Карета с моими вещами утонула… - оставалось надеяться, что то была таки её карета и её вещи. – Кучер мой, паскуда эдакая, - леди так не выражались, и разбойников её фраза явно впечатлила, - сбежал, одного коня нет в живых, остальных не факт, что удастся поймать… Какой толк в моей поимке?
Мужчины переглянулись. Мерзко захихикали.
Верена вздохнула. Лестное предположение о том, что эта четвёрка была от неё без памяти и жаждала женской ласки, казалось весьма правдоподобным. Но она настолько не привыкла к мужскому вниманию - и не такое случится, когда проработаешь столько лет в университете! – и настолько сроднилась с образом не слишком красивой, не особенно привлекательной и мало кого интересующей за пределами работы женщины, что примириться с происходящим просто не могла.
- Нет, - раздражённо мотнула головой Верена. – Что-то тут не сходится. Мостик под каретой тает… Волки заколдованные гоняются. Не слишком ли много, чтобы получить одну красотку?
- А ты нескромная, - одобрительно присвистнул тот из разбойников, кого она про себя решила называть главарём, и сделал ещё один шаг вперёд.
Верена опасливо посмотрела на свою руку. Ну же, и где этот лёд? Почему она не может, как королева из мультфильма*, махнуть рукой, превратить лето в зиму, а противных разбойников – в четыре славных глыбы льда? Даже жалеть не будет! Совершенно точно не будет!
