Я взяла яблоко, которое полагалось на десерт во время более чем скромного обеда, и принялась его есть, терпеливо дожидаясь, пока друг вернется в реальность. Мы сидели на скамейке во внутреннем дворике, солнце приятно грело лицо, ветер щекотал волосы, я, изогнувшись, опелась локтем о теплую деревянную спинку скамейки и закинула ногу на ногу. И тут же поймала на себе сальный взгляд здоровяка из военных. На его грубой щеке серебрился логотип ОМП. Немаг. Он ощупал меня таким взглядом, меня даже передернуло, крайне пошло ухмыльнулся и пошел дальше, прежде чем я успела поставить его на место.
Фу.
Какая гадость.
Немаги совсем оборзели.
Аппетит исчез, и я выбросила недоеденное яблоко в урну возле скамейки – пустая, та гулко сгрохотала.
– Ты что-то сказала? – очнулся Вадя.
– Погода прекрасная, Вадя, – насмешливо бросила я, сверля взглядом угол, за который завернул немаг-оэмпэшник. Что-то с ним было не так, что-то во взгляде…
Вадя перебил мои неясные подозрения.
– А вы по консервам ездили? – ничего не заметив, спросил Вадя.
– Ну, да. Меняли сломанные распылители, – сказала я и пояснила, потому что он явно не понял: – Генераторы жидкого янтаря. Энергомаги называют их распылителями.
Вадя ревниво фыркнул.
– Ну, извините, не в курсе вашего профессионального сленга.
Я скорчила рожу. Кто бы говорил – сленг агромагов куда хуже, и он тоже постоянно использует всякие идиотские словечки.
– А… – он замялся. – В Прибежище тоже были?
Я подняла брови.
– Прибежище? – еще не хватало их помнить по старым названиям.
– Объект 64.
– В прошлом месяце. А что?
Действительно, что?
– И как там? – слишком непринужденным тоном спросил Вадя.
– Консерва, как консерва. Ничего интересного, – я задумалась. – Кроме разве что крысиных ферм, но они легальны. Держат эти, знаешь, полудурочные немаги, которым удалось отмазаться после войны. Они там и жить умудряются как-то. И даже держат бар. Наши говорили, что промышляют контрабандой с дикими, но то ли еще не попались, то ли ОМП на них плевать.
– А что за бар? – Вадя слушал жадно и с куда большим интересом, чем про Дамбу. Хотя вот что интересного? Похоже, его странности за лето усугубились. Надеюсь только, имя им не шизофрения.
– Что-то с кошками. Не знаю, нас туда не пустил куратор.
Наш странный разговор прервал здешний куратор.
– Практиканты! – послышался его звучный голос от крыльца казарм. – Сбор у ворот через десять минут! Готовимся к экскурсии!
О, экскурсия. Будем рассматривать коровники и пшеницу – именно то, о чем мечтает каждый энергомаг.
***
Солнце палило просто нещадно – да бедные же вы мои волосы. Сама экскурсия была до того нудной, что в транс впадал даже Вадя. Ну, или это он снова витал в облаках, спотыкаясь на каждом шагу.
Мы действительно брели сквозь плотный ковер пшеничных колосьев, сопровождаемые стаей комаров и слепней, бившихся о чары отпугивания вокруг нашей группы. Двое старшекурсников-энергомагов, с которыми я сюда приехала, шли чуть поодаль; тот, что младше, старался на меня не смотреть с самого момента перестрелки с дикими. Тот, что старше, напротив, так и мозолил меня многозначительными взглядами.
Придурок.
– Все посевные площади перед началом сева проходят консервацию жидким янтарем, – скучным голосом рассказывал куратор. – Непосредственно перед посевными работами измеряется уровень маградиации почвы, берутся пробы для углубленного анализа. В процессе созревания…
Я украдкой зевнула в ладонь и заметила, что Вадя повторил мой жест. Значит, очнулся.
– Скоро домой. Наконец-что, – поделилась я с Вадей наболевшим. – Всего-то неделя, и…
– Я сначала в Сады, – вполголоса сказал Вадя.
– В Сады? А что там?
– Там завелись какие-то жуки, нужно поймать парочку для исследований в Вавилоне.
– Туда что, никого не направили?
– Вавилонские специалисты все лето охотятся на блуждающий ракитник.
Ах, да, слышала что-то такое. Блуждающий ракитник пришел из Круга Невозврата и заполонил весь запад. Говорят, эта гадость перемещается, как дендроид, вытягивает из почвы все питательное и оставляет за собой мертвые земли и нехилый след маградиации.
– А тебя за ракитником не послали? – хмыкнула я.
– Там какая-то нехорошая история. Люди пропадают.
Это я тоже слышала. Двух агромагов и трех оэмпэшников нашли обескровленными.
– Кто-то имитирует вампиров, – презрительно скривилась я. Наверняка это дикие. Ума нет, все знают, что вампиров истребили сразу после апокалипсиса.
– Думаешь? – пробормотал Вадя.
Я выгнула бровь. Ну, конечно, Вадя вечный фанат всяких фантастических теорий.
– После сбора весь урожай проходит дополнительную обработку посредством консервации в жидком янтаре, – тем временем продолжал куратор. – Длительность и интенсивность обработки зависит от особенностей культуры и уровня маградиации в контрольных образцах. Пшеница обладает…
Глава 3. Вавилон
Вечером нас с Вадей все же почтили вниманием – на чай пригласил сам командир. В его кабинете, обставленным с сельским шиком – старой, но, видимо, когда-то дорогой мебелью из консерв, десерты были на десяток уровней лучше, чем в общей столовой. Он выставил на стол печенье и даже вытащил откуда-то древнейшую хрустальную вазочку с чем-то янтарным и очень ароматным. Вадя спрятался за кружкой – чай опасно близко плескался возле наклонного края – и подключился к своему космическому каналу.
– Насколько я знаю, в этих краях нет официальных пасек, – заметила я с кроткой улыбкой, маскируя раздражение и беспокойство.
Командир на секунду застыл, как стоял, в нелепой полусогнутой позе с вазочкой в руках, а потом добродушно рассмеялся, пытаясь скрыть замешательство от моего намека на торговлю с контрабандистами – что, собственно, было правдой.
Хоть контрабандисты и не были вне закона – они свободные люди, немаги, а некоторые – маги, которые могут жить, где им угодно, в том числе в законсервированных городах – торговля с ними была вне закона. Что, конечно, никого не останавливало. Шестьдесят процентов мяса в вавилонских забегаловках – крысы с их ферм. Собственно, из-за этого я в детстве даже некоторое время была вегетарианкой.
– А вы сильны в географии, – сказал командир, все же подвигая ко мне вазочку.
– Я во многом сильна, – я откинулась на стуле и облокотилась о спинку.
– И знаете себе цену, – добавил командир, усаживаясь напротив.
