Среди зеленых продолговатых листьев синели ягоды жимолости. Толстые, спелые, явно сочные. Красота! Прицелившись на самую большую, я потянулась к ней и зашипела от пронзившей кожу боли. Однако останавливаться и не подумала. За свой ужин я еще поборюсь!
Ругаясь под нос и царапая руки о шипы, я тихонько мурлыкала песенку, придуманную одной из сестер.
— Вампиры, скелеты, утопцы-ы-ы, вам не страшны-ы-ы.
Потому что ваш сон, люди, защищают Красные плащи-и-и!
Ничто не потрево-о-ожи-и-ит... Ай!
Напоровшись на очередной шип, я вскрикнула и недовольно поджала губы. Еще через секунду нахмурилась. Принюхалась... Хм, странно. Могу поклясться, что минуту назад ягоды ничем не пахли. Теперь же в воздухе явно чувствовался какой- то знакомый аромат.
Наклонившись к ладоням, я повела носом и замерла. Пахло не от ягод.
Обернувшись, я ахнула и вскочила на ноги. Ягоды посыпались на землю, но я не обратила на них внимания. Ведь плащ — мой красный плащ воительницы, моя гордость! — полыхал в огне.
— Нет-нет-нет! — я сорвала с себя ткань и несколько раз ударила ею по земле.
Не помогло. Языки пламени упрямо жрали мою гордость, запах гари становился все сильнее.
— Да чтоб тебя! — в сердцах выдохнула я, срывая с пояса огненный артефакт.
Направила его на плащ и активировала. Но вместо того, чтобы втянуться в артефакт, огонь разгорелся еще сильнее!
— Не-не-не! Да как же тебя наоборот-то сделать?!
Как говорится, умная мысль всегда опаздывает. Только через несколько мгновений я вспомнила, что камешек нужно просто перевернуть.
Направив его на огонь круглой частью, вновь активировала.
— Слава светлым силам, — выдохнула я, устало опускаясь на колени.
Ча-а-авк!
Земля, на удивление, оказалась слишком мягкой. Даже ноги немного разъехались. Я посмотрела вниз и...
— Нет! Только не мои любимые штаны! — взвыла я не хуже банши.
Вскочила, попыталась оттереть с колен фиолетово-синие пятна рукавом рубахи, да только размазала их еще сильнее. Зарычала обиженно и, плюнув на красоту, аккуратно вернулась к костру.
— Ну все. Непруха закончилась. К умертвиям ужин, лучше выспаться перед дорогой.
Решив, что на сегодня с меня хватит, я расстелила пострадавший плащ, и легла сверху. Но, как говорится, «не хвастайся трофеем, не убив монстра».
Глава 4Стоило голове коснуться подушки (кхм, в моем случае пучка собранной травы), как интуиция завопила об опасности. Хотелось отмахнуться от нее. сказать что-то в духе: «Ну сколько можно-то?». Но в голове раздался голос Дарины, нудно бубнящей о долге, чести и обязанности каждой сестры ордена. Пришлось открывать глаза и садиться.
Как раз вовремя — в свет костра вышел человек.
Рослый широкоплечий мужчина в темной рубахе и таких же темных штанах. Высокие сапоги выдавали в нем, если не охотника, то человека, привыкшего много передвигаться. И не всегда по дорогам. Даже сейчас по сухим веточкам и листве он шел бесшумно. И очень удивился, когда встретился со мной взглядом.
— Доброе утро, — в тихом голосе прозвучала насмешка.
Я мельком глянула вверх — на виднеющееся меж крон звездное небо. Он издевается? До утра еще, как до ведьминой горы пешком! Однако не ответить было невежливо.
— Доброе, — брякнула я, вспоминая, что кинжал остался лежать в мешке. А мешок в конюшне. А конюшня...
Короче, отбиваться от маньяка придется подручными средствами.
Хотя, на маньяка он тянул с огромной натяжкой. В моем представлении все эти убийцы и воры были ниже, мельче и страшнее. И вот ни один из этих пунктов нельзя применить к незнакомцу: правильные черты лица, светлые волосы до плеч, миндалевидный разрез глаз. Цвет при таком освещении определить не получалось...
Так, стоп! А с чего это вдруг меня волнует цвет его глаз?!
— Кто ты такой? — выдохнула я, отгоняя непрошенную мысль.
— Вопрос, конечно, интересный, но у меня есть встречный. Кого ты успела завалить в моем лесу? И где владелец этого?
Он указал пальцем на то, во что превратился мой плащ, и требовательно скрестил руки на груди. У меня же в голове набатом забилось «в моем лесу, в моем лесу...».
— Почему ты решил, что я кого-то завалила? — уточнила я, медленно поднимаясь с земли и отряхивая плащ от пыли.
Нет, ну со стороны он, конечно, может показаться трофеем. Сожженный снизу, с вырванным куском, весь в грязи и пыли. Да только, какой идиот полезет на воительницу?
Глядя на незнакомца, я демонстративно накинула плащ на плечи, щелкнула застежкой и поправила капюшон. Лицо мужчины медленно вытягивалось, выражая крайнее удивление. Или даже испуг?
— Одинокий красный плащ? — наконец протянул он, хитро прищурившись. — И что же ты тут забыла? Отряды обычно ходят по трое, а то и четверо.
Его слова меня порадовали. Значит, он знает, кто я. И ничего мне не грозит — я ведь защитница простых людей от нечисти. Та, кого любят и лелеют.
Приосанившись, я выставила одну ногу вперед и так гордо ляпнула:
— А чего мне бояться? Я одна из лучших. Скарлет Корк. Слыхал о такой?
И сейчас я очень понадеялась, что он ничего обо мне не слышал. Потому что до лучших мне было даже дальше, чем этой ночи до рассвета. А так, надеюсь, мужчина проникнется важностью встречи и, может, даже едой поделится. Все-таки он или охотник, или наемник. А они уважают наш орден.
— Корк, значит, — как-то странно дернул бровью мужчина. — Инте-е-ересно.
Движение оказалось размытым и слишком стремительным. Только благодаря многочасовым тренировкам я успела отскочить, склониться над костром и выхватить из него горящую палку.
Незнакомец замер от меня в двух шагах. Тлеющая ветка, на кончике которой плясали языки огня, практически упиралась ему в грудь. И только сейчас я смогла определить цвет его глаз. Светло-карие, практически желтые. Блики так плясали в них, что казалось будто глаза светятся.
Мужчина сделал шаг в сторону, стараясь обойти меня с боку. Я среагировала лишь мгновением позже и направила на него палку. Но даже этой заминки хватило, чтобы понять — я не ошиблась. Его глаза и в самом деле засветились во тьме.
— Оборотень, — пролепетала я, чувствуя, как холодеют пальцы рук и ног.
— Красный плащ, — таким же тоном прошелестел он. — Да еще и один. Какая удача. Куда же ты так спешишь, девочка, что даже отряд не собрала?
— Уж точно не в твои лапы, нечисть, — я тоже сделала шаг в сторону. — Уйди по- хорошему, или мне придется тебя убить.
— Слишком громкие слова, для невооруженного воителя, — усмехнулся оборотень.
