- Ну и что?.. Ох! - Аранша прикусила губу, веснушки утонули в волне румянца.
- Вижу, поняла… Уезжает жена на несколько дней, стройная, подтянутая, никакого живота… Ты мужу говорила, что ребенка ждешь?
- Не-ет…
- Еще хуже… Через несколько дней жена возвращается с ребенком на руках. И заявляет мужу, что это его сын…
Аранша уже оправилась от смятения и сказала негромко, но твердо:
- Об этом я не подумала. А только мне нечего скрывать. И стыдиться нечего. Расскажу Харнату все как есть. Он поверит. А не поверит - значит, ошиблась я в нем. Зачем тогда мне такой муж? Сама сыну имя дам, сама и выращу…
- Дарнигар, я думаю, поверит, он умный и любящий человек. Но он в крепости не один. Представляешь, что скажет… например, Аунава?
- Еще как представляю! - уже веселее откликнулась наемница, округлила глаза, подалась всем телом к собеседнице и заговорила таинственным, многозначительным шепотом: - Эта кобыла, Аранша-то, испугалась, что муж ее бросит, решила Харната ребенком привязать. А у самой детей быть уже не может. Оно понятно: всю жизнь по казармам, то с одним, то с другим, да и возрастом не молоденькая. Вот и купила где-то на стороне грудного малыша - у нищенки или шлюхи какой… да сказку сочинила такую, что уши дыбом встают!..
- Похоже! - невесело усмехнулась Волчица.
- А мне плевать, - обычным своим голосом заключила наемница. - В глаза мне ничего сказать не посмеет - побоится, что я язык ее поганый ее же зубами нашпигую… А что за спиной у меня говорится, до того мне дела нет.
- Тебе - может быть. А мальчик подрастет, услышит… - В серых глазах Аранши метнулась тревога.
- А… как же тогда?.. Ведь ясная госпожа подтвердит мои слова?..
- Разумеется. Но у тебя есть доказательства получше - твои волосы. За несколько дней такие не отрастут. Этой косой ты сплетницам рты завяжешь.
- Ух ты! А и верно! - восхитилась Аранша умом госпожи.
- И еще молоко! - увлеченно продолжала Волчица. - Ты же сына грудью кормишь, такое подделать нельзя! Уж мы с тобой позаботимся, чтоб эта языкастая дура сама убедилась…
Тут, словно услышав про молоко, в разговор вмешался безымянный отпрыск Семейства Прешта. Он проснулся и потребовал есть, совершенно ничего не желая знать о сомнительных обстоятельствах своего рождения.
Арлина про себя отметила, что голосом малыш тоже пошел в отца. От его могучего баса даже дракон завозился во сне.
Аранша поспешно приспустила с плеча платье, обнажила грудь.
- Керумик, - предупредила ее Арлина, глядя, как возвращается от родника Подгорный Охотник. Аранша молча пересела спиной к мужчине и начала кормить своего юного повелителя.
Дракон выпростал голову из-под крыла.
- Долго ты как! - упрекнул он Керумика.
- Там на меня тварь насела, - неохотно ответил тот. - Первый раз такую вижу - большая, волосатая… силищи страшной…
- А я и не слышал ничего! - огорчился дракон. - До чего крепко сплю, прямо беда… Ты ее убил? Если убил, то я слетаю, съем…
- Подранил только… убежала…
Керумик сел, подобрал обломок песчаника, извлек из ножен меч и начал его точить.
- Я тут на Воздушные Врата наткнулся, - сообщил Эрвар. - Может, попробуем - через них?
- Незачем рисковать, - возразил Керумик. - С нами женщины…
Рядом басовито рявкнул малыш, упустивший материнский сосок.
- …и ребенок, - мрачно закончил Подгорный Охотник. - Лучше пойдем через горы. Я знаю здесь сквозные коридоры.
- Я там проползу?
- Это вряд ли. Лети напрямик и жди на той стороне.
- Может, я всех на спине перевезу?
- А если Алые Стрекозы налетят? Как ты с таким грузом отбиваться будешь?
Знатоки Подгорного Мира заспорили. Арлина быстро потеряла нить разговора, ей стало скучно. Волчица поглядывала на Араншу, нежно ворковавшую над своим рыжим сокровищем. И впрямь чудесный малыш - хотя с близнятами его, разумеется, и сравнить нельзя… Но как же тяжело будет молодой матери пересекать горы! Хоть ползком по каменным норам, хоть верхом на драконе среди облаков. Руки-то заняты!
Кочевницы в Наррабане привязывают детей к спине. Наверное, удобно, да где же взять веревку?
И тут госпожу осенило. По пути сюда она обратила внимание на то, что кусты опутаны гибкими растениями - вроде вьюнков, только потолще. Керумик объяснил, что эти зеленые плети очень прочные: они с Эрваром как-то раз соорудили из них переправу через пропасть.
Да, но в кустах шляется какая-то раненая зверюга… Ну и что? Ведь Арлина не собирается лезть в кусты! С краю нарежет стеблей. Если что - только крикнуть, на помощь сразу прибегут. И прилетят…
Подгорные Охотники продолжали спорить. Аранша кормила ребенка. Никто не остановил Волчицу, когда та направилась вниз по склону к кустам.
Достав нож, она срезала длинный гибкий стебель. Ух ты, даже нож его с трудом взял! Ну-ка еще несколько… да подлиннее…
Сквозь кусты донеслось дразнящее журчание. Арлина облизала пересохшие губы. Руки резали неподатливые стебли, а в душе было одно желание: глоточек бы, да не из баклаги, а прямо из земли… холодная, живая струя…
А, ладно! Тут же рядом!..
Арлина скользнула в объятия изогнутых недобрых ветвей, которые скрыли ее с головой, и пошла на звук бегущей воды.
Идти пришлось недалеко. Кусты расступились, открыв небольшой родничок, выбегающий из-под коряги и ручейком струящийся в чашу.
Возле ручья лежал Керумик с неестественно вывернутой шеей. Застывшие глаза уставились в сплетение стволов и ветвей.
Аранша кончила кормить сына и теперь любовалась его оттопыренными во сне толстыми губками. Подгорные Охотники продолжали препираться насчет выбора дороги.
По склону задумчиво поднялась Арлина с охапкой гибких стеблей в руках. Она бросила свою ношу рядом с наемницей.
- На, подпояшись. И прикинь, нельзя ли твоего принца к спине привязать, чтоб руки освободить.
Аранша, радостно вскрикнув, начала перебирать длинные стебли. А Волчица, шагнув в сторону, оказалась над сидящим Керумиком:
- Молодец, хорошо мой меч наточил. Дай сюда… Давай-давай, забыл, что ли: сегодня моя очередь меч носить!
Эрвар изумленно приподнял голову, стегнул кончиком хвоста по камням. Он-то помнил, что меч Арлины улетел в море во время драки с ящерицами.
Но Керумик ничем не выказал удивления. Чуть помедлив, он протянул оружие женщине.
- Эрвар, - негромко сказала Арлина, - ты говорил, что напарники должны друг другу доверять. Так?
Поняв по тону женщины, что происходит нечто серьезное, дракон молча кивнул.
