– Я тоже хочу есть. Пойду подстрелю себе кролика. Сочного, с нежным розовым мясом. Поджарю на костре и буду есть. А ты отдыхай. Вылечишься сам… через пару десятков лет.
Стиснув зубы и сжав кулак, чтобы преодолеть боль в раненом плече, Раманга наблюдал, как Элиана повязывает покрывало и направляется прочь, к выходу из пещеры. Не столько страх, сколько осознание собственной беспомощности терзало его.
– Я бы принёс тебе еду! – сказал он упрямо. – Если бы мог…
Силуэт Элианы уже растворился в солнечном свете.
Она вернулась через пару часов и, пощёлкав пальцами, развела костёр. Раманге оставалось лишь наблюдать – и этого он сделать не мог с раненым плечом. Устроила над огнём тушку кролика и, не глядя на супруга, произнесла:
– Ивон говорила, вампиры обычную пищу тоже едят. Хочешь, поделюсь?
Раманга стиснул зубы и молчал. Долгих несколько минут.
– Хорошо, – наместник обмяк, – чего ты хочешь?
– Для начала я хочу знать, кто мог совершить налёт на твой дворец. А заодно – насколько это опасно и угрожает ли твоему статусу?
Раманга покачал головой и прикрыл глаза.
– Не знаю, – сказал он устало, – я уже рассказал всё, что мог… Враги есть всегда. Кому я нужен сейчас? Да кому угодно. Мстителям из покорённых народов. Императору. Обиженному Данагу. Бывшим любовницам…
– Стоп! Про любовниц твоих я больше слышать не хочу.
– Гарем служит олицетворением моего могущества в той же мере, что и армия. Его размеры, количество живущих в нем и роскошь заставляют трепетать не только перед государством, но и перед властителем. По тому, как пополняют сераль, какие неисчисляемые деньги тратят мои агенты, покупая наикрасивейших женщин на базарах для рабов, будут судить о непревзойденности моего вкуса и мужской силе! У нас никто не считается пригодным возглавить полки только по принадлежности к одному или другому дому, или по имени сира. Он должен обладать известностью, богатством и славой. Удача должна быть с ним. Даже отвага и подвиги не имеют решающего значения.
– Я должен внушать уважение, быть щедрым, заставить всех поверить в себя – вот что имеет значение, – говорил Раманга, – и не важно, что кто-то сочтёт моих приближённых неуравновешенными или жестокими.
Элиана ни звуком, ни словом не выдала своего мнения о сказанном, лишь продолжила как ни в чём не бывало с того же места, на котором Раманга её перебил:
– …Данаг же не показался мне способным на предательство.
– Ну да, – Раманга кисло усмехнулся, – остаётся всего пара сотен человек. В том числе император.
– А надо ли императору нападать на тебя? Разве не проще снять тебя с должности и казнить?
Раманга покачал головой.
– Я бы так просто не сдался. Так что вариант вполне возможный, я ведь… Мягко говоря, последний год я занимался не тем, что нужно ему.
– Ладно, – Элиана задумчиво посмотрела на вампира. Она опасалась, что если Раманга поест, управлять им станет куда сложнее, – как я говорила, мы в Волшебном Лесу. Неподалеку от границы с Лунным королевством. Мне тоже нужда еда и, конечно, одежда. А благодаря тебе я понятия не имею, что творится здесь сейчас.
Раманга вяло пожал плечами. Окинул заинтересованным взглядом обнажённое стройное тело.
– Ты вылетела из спальни прямо так?
– Не обольщайся, не ради тебя. Я бежала спасать своего грифона.
Раманга понимающе кивнул и, заметив удивлённый взгляд Элианы, добавил:
– Каждый должен защищать тех, кто ему служит.
Элиана поёжилась. От слов Раманги веяло магическими барьерами и гаремными стенами. Видимо, Раманга вспомнил о том же.
– Кто-то выжил? – спросил он.
– Понятия не имею, – Элиана пожала плечами и горько усмехнулась, – я бы не успела сделать ничего. Они напали днём, тебя нужно было утащить в тень. К тому же я… – она запнулась и замолчала.
– Договаривай, – потребовал Раманга, который не любил недомолвок.
Элиана снова вздохнула.
– Я растеряла большую часть магии в этом твоём «дворце». Моя магия идёт от солнца, а вы заставили меня жить ночной жизнью. Ладно, не важно, – она устало махнула рукой и отвернулась, – просто я бы не успела.
– Я тоже, – сказал Раманга мрачно, глядя куда-то в сторону. Затем повернулся к эльфийке. – А про магию… Я не знал. Я ведь просил написать мне об этом.
Элиана подняла бровь.
– А что я, по-твоему, сделала?
– Понятия не имею. Я не понял ни строчки.
Элиана несколько секунд смотрела на супруга.
– Ты не знаешь эльфийского?
– Я знаю эльфийский! Я говорю на нём так же, как и ты на нашем языке. Но если я буду учить все варварские алфавиты… – Раманга замолчал, заметив, что губы Элианы сжимаются в тонкую полоску. Он никогда раньше не видел, чтобы эльфийка злилась. Он уже готовился увидеть что-то новое, когда лицо Элианы внезапно разгладилось.
– Ты мог спросить, – отрезала Элиана. – Мог попросить перевести.
– Я не собираюсь тебя ни о чём просить.
Элиана медленно растянула губы в улыбке и снова провела пальцем по горлу.
– А придётся.
Раманга глухо зарычал, и Элиана негромко рассмеялась.
– Можешь начинать.
Раманга упрямо молчал. Элиана смотрела на него с минуту, а затем не выдержала.
– Ладно, – она осторожно провела рукой по щеке вампира, – просто запомни это чувство, Раманга. Тебе ещё придётся его испытать.
Она приподняла вампира за плечи, усаживая его поудобнее. Затем наклонилась к нему, придерживаясь рукой за стену. Раманга начал не сразу. Сначала аккуратно поцеловал белую, слегка солёную шею. Провёл по ней языком, проверяя чувствительность. Затем резко, одним движением, ворвался зубами в мягкую плоть. Элиана выпустила из горла рваный выдох, когда тело пронзила боль. Вначале было неприятно, но вскоре голова закружилась, и стало трудно удерживать тело на весу. Рука Элианы соскользнула вдоль камня, но тут же туловище оказалось в крепких объятиях вампира.
Раманга закончил укус так же резко, как и начал. С неохотой вынул зубы из сладкого, пахнущего цветами и травами тела. Кровь Элианы показалась ему вкуснее всего, что он пробовал за всю свою долгую жизнь. Её букет был тонким и непривычным, и вампир пожалел о том, что до сих пор брезговал этим лакомством – а теперь уже не сможет получить его без разрешения. Он аккуратно прошёлся языком по свежей ранке и отпустил Элиану, которая тут же осела на пол рядом. Заметив слабость эльфийки, Раманга притянул её к себе и чуть повернул голову Элианы за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза.
– Всё в порядке? – спросил он.
Элиана кивнула, хотя ощущения были странными – будто она парила в тумане или лежала на облаке. Раманга осторожно опустил её голову обратно себе на грудь.
