Едва успев договорить фразу, Грэнт вдруг напряженно застыл, глядя поверх плеча Энн. Она обернулась, чтобы посмотреть в чем дело, и неожиданно увидела ту, о которой они только что говорили. Кора Беллфорд шествовала в сопровождении мужчины средних лет, выглядевшего явно смущенным.
Кора, однако, была обворожительна. Ее изящную фигуру облегало черное в блестках платье, обнаженные плечи и руки демонстрировали красивый загар. Поднятые и закрепленные на затылке волосы открывали идеальной формы уши, в мочках которых поблескивали брильянты. Многие мужчины задерживали на ней восхищенный взгляд.
Энн была поражена в самое сердце. Но не внешним видом Коры, а явственно ощутимым электрическим разрядом, который проскочил между той и Джеймсом, стоило им обменяться взглядами. Это обстоятельство свидетельствовало лишь об одном: что бы ни происходило между Грэнтом и мисс Беллфорд, оно еще не завершилось…
Кора посмотрела на Энн и, похоже, узнала ее.
— А, так ты не только особа, занявшая мое место, но также та, в чей автомобиль я врезалась!
— Насчет второго ты права, однако твоего места я не занимала, — с достоинством ответила Энн.
На губах Коры появилась тонкая улыбка, породившая в душе Энн наряду с другими эмоциями чувство собственной ничтожности. Потом Кора повернулась к Грэнту и смерила его насмешливым взглядом.
В эту минуту Энн готова была выцарапать красивые, но наглые глаза бывшей пассии Джеймса. Удержало ее от этого лишь то, что оркестр перестал играть и дирижер объявил небольшой перерыв.
— Уведи меня отсюда! — шепнула Энн Грэнту.
Что тот и сделал.
Но повел он ее не в номер, а через парк на пляж. Ступив на песок, Джеймс остановился и с сожалением взглянул на туфли Энн.
— Ничего, я их сниму, — сказала Энн. — А о чулках не беспокойся. Ты знал, что она собирается присутствовать здесь?
— Для меня это полная неожиданность, ведь приглашения Кора получить не могла. Это брат провел ее в зал. Он тоже читает лекции студентам, как и я. Кстати, в его доме мы с Корой и познакомились. Ты в порядке?
— Я просто счастлива! — сердито воскликнула Энн. — Если бы знала, что встречу ее, ни за что бы не поехала.
— Но ведь я тоже ничего не подозревал! — хрипло произнес Грэнт. — Мне даже в голову не могло прийти, что Кора найдет способ посетить симпозиум.
— С этим все ясно, но, если она проявила такую ловкость, как же ей хочется получить тебя обратно, Джеймс!
Он отвернулся и стал смотреть на море.
Пару раз искоса взглянув на Грэнта, Энн в конце концов взяла его за руку и они побрели по пляжу. Другой рукой Энн придерживала подол платья. Во тьме над головой плыла полная луна, заливая призрачным светом воду и землю.
— Знаешь, — вдруг произнес Джеймс, — наверное, это покажется тебе неожиданным, но я хочу на время уехать в Гринхилл.
Энн действительно удивилась.
— И что ты будешь там делать? Производить молочные продукты?
— Я задумал новую книгу, и мне требуется покой для того, чтобы ее написать.
Энн вздохнула.
— Разумное решение, но… мне кажется, что дело тут не только в твоем произведении. Думаю, ты желаешь как следует разобраться в себе. Боюсь, что проблема с Корой возникла из-за твоих душевных метаний.
Грэнт остановился и насмешливо взглянул на нее.
— Ты уже переметнулась на сторону Коры? Что-то я не улавливаю здесь логики.
— Потому что ты не женщина, — парировала Энн. — Я вовсе не собираюсь поддерживать мисс Беллфорд, но способна назвать вещи своими именами: тебе не хочется жениться.
Джеймс приглушенно выругался.
— Да не в этом дело! Просто мне не нужна жена, которую интересует только ее карьера, которая чувствует себя ущемленной, когда я поступаю так, как считаю нужным, и которая культивировала бы во мне постоянное ощущение вины. К примеру, Кора воображала, что получит этакого погруженного в свой мир и боготворящего ее писателя и жизнь всегда будет вот такой, — взмахнул он рукой вокруг. — Вечера, приемы, слава и тому подобное…
— Она не выглядит столь наивной, — тихо обронила Энн.
Грэнт пожал плечами.
— Временами Кора бывает очень милой, но она все воспринимает поверхностно и совершенно не понимает, какая сила движет мною. — Он огорченно махнул рукой. — Жаль только, что мне потребовалось столько времени, чтобы уяснить столь простые вещи.
Они стояли у самой кромки воды, по морю бежала к ним лунная дорожка, и медлительные волны вспыхивали на гребнях фосфорическим сиянием.
Почему все так сложно в жизни? — думала Энн. Непростые отношения Джеймса с Корой и, похоже, вообще с любой женщиной, попавшей в круг его общения, непременно наложат отпечаток на наши с ним взаимоотношения… пожелай я сделать их постоянными.
Ведь я не могу гарантировать, что мое терпение окажется более стойким, чем у Коры Беллфорд, мрачно констатировала она. Нет, не могу…
— Джеймс, — пошевелила Энн пальцами, зажатыми в руке Грэнта, — идем обратно. Я уже устала придерживать подол.
Он внимательно посмотрел на нее, но подчинился. Почти у самого выхода с пляжа они обнаружили скамейку, и Энн присела, сжимая в руках туфли. Джеймс остановился рядом — высокая стройная фигура, темнеющая на фоне залитого лунным светом моря.
— Утром я сразу улетаю домой, — тихо сообщила Энн, глядя на Грэнта и изо всех сил сдерживая слезы. — Пожалуйста, не пытайся меня остановить. Это не из-за Коры, а из-за меня самой. Здешняя обстановка, как ты правильно заметил, действительно способна вскружить голову. К тому же наши отношения достигли определенной грани. Но я не готова перешагнуть ее. Мне уже случалось пережить сильное разочарование и больше не хочется.
Энн так разволновалась, что нечаянно выронила из рук туфли. Грэнт наклонился, поднял их и положил рядом с ней на скамью.
— Ты полагаешь, что я ревную тебя и желал бы контролировать каждое твое движение?
— Нет! — Энн даже улыбнулась, услыхав эти слова, вследствие чего одна слезинка все же скатилась по ее щеке и упала на песок. — Наоборот! Впрочем, это, наверное, ничуть не лучше…
— Энн…
— Джеймс! — Она поднялась и положила руки ему на грудь. — Мне не хочется, чтобы ты становился помехой на моем пути, а это вполне может случиться, если я сейчас совершу ошибку. Но ты слишком нравишься мне, чтобы я решилась на подобное безрассудство. И у меня есть чувство, что в глубине души ты согласен со мной.
Грэнт долго молчал, потом погладил Энн по волосам.
— Если я и склоняюсь к твоей точке зрения, то лишь потому, что не желаю причинять тебе боли.
— Знаю, — хрипло произнесла она. — И благодарю. Понимаешь, это нелегко, но я уверена, что так будет лучше для нас обоих. Просто позволь мне завтра уехать. До аэропорта я доберусь на такси.
