Аль-Нуквод умолк. Альтаир видел, как напряглись лучники. Они были готовы вот-вот обрушить на гостей град стрел. Ассасин вжался в стену. Гость, подавлявший смех, продолжал кашлять. Он даже скрючился, а его лицо покраснело. Его спутник тоже закашлялся. Похоже, кашель был вызван совсем не смехом.
– Жаль, что никто из вас не доживет до этого прекрасного времени, – закончил свою речь аль-Нуквод.
Вскоре и другие гости начали кашлять, разбрызгивая слюну. Многие держались за животы. «Ну конечно! – подумал Альтаир. – Яд». Кто-то уже не мог стоять на ногах. У одного из гостей – толстобрюхого, в дорогих золотистых одеждах – изо рта струилась обильная пена. Его выпученные глаза были готовы вылезти из орбит. Еще через мгновение толстяк рухнул на песок и забился в предсмертных судорогах. К этому времени лучники уже натянули тетивы своих луков. Не меньше половины гостей были при смерти. Но хватало и тех, кто не притронулся к вину, и они торопились покинуть дом.
– Убивать всех, кто попытается сбежать! – приказал «король-купец».
Лучники открыли стрельбу.
Альтаир быстро взобрался по стене на балкон и подкрался к аль-Нукводу со спины. Около богача остался единственный телохранитель, которого ассасин полоснул по горлу. Тот упал, заливая кровью мозаичные плитки балконного пола. Услышав стук, аль-Нуквод повернулся, и выражение его оплывшего лица мгновенно изменилось. Мгновение назад, следя за бойней во дворе, он улыбался, наслаждаясь зрелищем. Теперь же в его глазах был только страх.
И боль, когда лезвие клинка Альтаира вошло ему в шею возле ключицы.
– Зачем ты это сделал? – спросил грузный хозяин дворца, оседая на красивый пол.
– Ты украл деньги тех, кому должен был служить, – ответил Альтаир, – направляя их на какое-то темное дело. Я хочу знать, куда пошли эти средства и на что.
Аль-Нуквод презрительно фыркнул.
– Посмотри на меня. Сама моя природа отвратительна для людей, которыми я правил. А эти великолепные одеяния лишь немного приглушали их возгласы ненависти.
– Значит, это была лишь месть? – спросил Альтаир.
– Нет. Это не месть. Скорее совесть. Как я мог оплачивать войну ради служения богу, который называет меня мерзостью?
– Но если ты не служил Салаху ад-Дину, тогда кому ты служил?
– Со временем узнаешь, – улыбнулся аль-Нуквод. – Возможно, ты уже знаешь.
И вновь слова жертвы озадачили Альтаира.
– Тогда зачем прятаться? К чему все эти темные дела?
– А так ли уж сильно мои дела отличаются от твоих? Ты убиваешь людей, веря, что смерть каждого из них улучшит жизнь многих других. Малое зло во имя великого добра, да? Мы с тобой одинаковы.
– Нет! – замотал головой Альтаир. – У нас нет ничего общего.
– Неужели?.. Но я вижу это по твоим глазам. Ты сомневаешься.
От аль-Нуквода уже пахло смертью. Он поманил Альтаира пальцем.
– Ты и такие, как ты, не сможете нам помешать, – с трудом произнес «король-купец». – Новый мир будет построен…
Он умер. Из его рта вытекала тонкая струйка крови.
– Наслаждайся тишиной, – сказал Альтаир, обмакивая перо в кровь аль-Нуквода.
Ассасин решил, что обязательно должен поговорить с Аль-Муалимом. Время неопределенности кончилось.
21
– Входи, Альтаир. Расскажи о своих успехах, – сказал Аль-Муалим.
– Я сделал то, что ты мне велел, – коротко ответил Альтаир.
– Хорошо. Рад слышать. – Взгляд Наставника стал пристальным и жестким. – Чувствую, ты сейчас думаешь о чем-то другом. Что тебя волнует? Говори.
Аль-Муалим был прав. По пути сюда Альтаир только и думал о предстоящем разговоре с Наставником. Сейчас у него была возможность снять груз неопределенности, не дававшей покоя его разуму.
– Каждый из тех, кого я убивал, выполняя твой приказ, перед смертью произносил загадочные слова. Всякий раз, возвращаясь к тебе, я просил ответа. Но ты говорил загадками, ничего не объясняя. С меня хватит.
Аль-Муалим удивленно поднял бровь. Он явно не это ожидал услышать от своего подопечного.
– Кто ты такой, чтобы заявлять мне: «С меня хватит»?
Альтаир сглотнул и упрямо стиснул зубы.
– Я тот, кто убивает. Если ты хочешь, чтобы я продолжал свое дело, ты расскажешь мне все как есть.
– Выбирай выражения, Альтаир. Мне не нравится твой тон.
– А мне не нравится твоя ложь. – Слова прозвучали громче, чем следовало.
Лицо Аль-Муалима помрачнело.
– Я дал тебе шанс восстановить честь, столь глупо и безрассудно потерянную тобой.
– Не потерянную, – возразил Альтаир. – Отнятую. Тобой. А потом ты отправил меня за ней, словно провинившуюся собаку.
Наставник выхватил меч. Его единственный глаз гневно сверкал.
– Кажется, мне придется искать другого исполнителя моей воли. Жаль. У тебя были прекрасные задатки.
Не слишком ли далеко он зашел, разговаривая с Наставником таким тоном? Но Альтаир чувствовал: обратного пути нет. Надо идти до конца.
– Сдается мне, будь у тебя другой исполнитель, ты бы давным-давно отправил его убивать вместо меня. В прошлый раз ты мне сказал, что ответ придет ко мне сам, когда я перестану о нем просить. Так вот: я больше не прошу. Я требую, чтобы ты рассказал мне о том, чтó связывает этих людей.
Альтаир был готов принять смерть от меча Аль-Муалима. Он лишь надеялся, что Наставник по-прежнему считает его слишком ценным ассасином. Альтаир вел опасную игру и не заблуждался на этот счет.
Похоже, что и Аль-Муалим раздумывал, как ему поступить с дерзким учеником. Меч подрагивал в его руке, и блики света плясали на металле. Затем Наставник спрятал меч в ножны и немного ослабил напряжение.
– Ты верно понял, – наконец произнес Аль-Муалим. – Эти люди связаны… кровной клятвой, очень похожей на нашу.
– Кто они?
– Non nobis, Domine, non nobis, – ответил Наставник. – Не нам, Господи, не нам…[4]
– Тамплиеры… – пробормотал Альтаир.
Как же он сам не догадался?
– Теперь ты видишь истинную цель Робера де Сабле.
– Значит, все эти люди… правители городов, командующие армиями…
– Принесли клятву верности его делу.
– Получается, каждый из них действует не по собственному устремлению, – размышлял вслух Альтаир. – А в целом… Чего они добиваются?
– Завоевания Святой земли, – ответил Аль-Муалим. – И не во имя Господа, а для себя.
