— Ты боишься любить меня?
— О, нет!
Она подняла голову, чтобы видеть его лицо.
— Уже не боюсь. Но все же мне страшно заключать долговременное соглашение.
— Потому что… ты боишься, что встретишь кого-то лучше меня?
Она недоверчиво взглянула на него.
— Даже в самых диких снах я не смогу представить, что такое возможно.
— Чего же тогда ты боишься? Что я брошу тебя? Или что причиню тебе боль?
Эмили задумалась, прикусив губу.
— Нет. Я думаю, ты самый благородный человек из всех, кого я знаю.
— Ты веришь, что я люблю тебя?
Ее сердце начало таять. И она улыбнулась.
— Да, Коуди, я верю, что ты любишь меня.
— В таком случае осталась только свадьба. Что ты на это скажешь? Прими мой подарок. Мы объявим всем о помолвке, но подождем с датой назначения свадьбы.
— Правда? Ты действительно сделаешь это для меня?
— Любимая…
Он осторожно поцеловал ее.
— Я сделаю это, и многое другое. Я готов ради тебя на все, только не проси чего-нибудь совсем невыполнимого. Представь: ты, я, наш собственный дом, мы вместе каждый день и ночь…
— Звучит прекрасно… Но все же, Коуди, мы недостаточно хорошо знаем друг друга.
— Я знаю о тебе все, что меня интересует.
— Нет, не знаешь. Я совершила кое-что недостойное.
— Я тоже. И такое случается со всеми, с каждым мужчиной, женщиной, ребенком. Мы все несовершенны. А знаешь что… — он улыбнулся, при этом на щеках у него появились милые ямочки, — сегодня первый день. С этого момента моя жизнь будет для тебя открытой книгой, так же как и твоя для меня. Согласна?
— По-моему, это слишком идеально…
— Тогда ты принимаешь это незначительное маленькое колечко?
— Незначительное! — Эмили рассмеялась. — Я обожаю это колечко, потому что ты выбирал его.
— И деньги вовсе не имеют для тебя значения… Эмили, я уважаю твои чувства. Но в самих деньгах нет ничего плохого. Имеет значение то, как ты их тратишь.
Эмили улыбнулась.
— Нам с этой проблемой, я надеюсь, не придется столкнуться. Так могу я все-таки получить свое обручальное кольцо или…
— Твое кольцо? Это значит…
— Да! — Она кинулась в его объятия. — Да, Коуди, да! Я выйду за тебя… когда-нибудь!
На ночь Коуди остался у Эмили.
Она не могла позволить ему в канун Рождества проделать весь долгий путь на ранчо. Но Коуди оказалось нелегко уехать и на следующее утро. Каждый раз, когда он направлялся к двери, они снова оказывались в объятиях друг друга.
С запозданием Эмили поняла: она не вручила Коуди свой подарок. Конечно, он не мог сравниться с тем, что Коуди подарил ей. Это был ремень, на пряжке которого друг Лауры, ювелир, сделал надпись: «Летучий Джей». Коуди сказал, что настолько поражен таким подарком, что не может уехать сразу домой. Только занятие любовью с Эмили приведет его мысли в порядок.
Эмили чувствовала себя виноватой перед Беном, Элен и детьми. Ведь они, конечно, ждали его к столу. Но Коуди успокоил ее, сообщив, что они отмечают праздник с семьей Элен в Кингсвилле.
После ухода Коуди Эмили еще около часа бродила по квартире из угла в угол, пребывая в ошеломленном состоянии. Она смотрела на свое обручальное кольцо с бриллиантовой крошкой и думала, что сделала гигантский шаг, который теперь изменит всю ее жизнь. Однако Эмили доверяла Коуди Джеймсу и больше не испытывала страха перед будущим.
Теперь ей надо закончить еще одно дело.
Эмили набрала номер Терри. Как она и предполагала, его не было дома. Эмили оставила сообщение на автоответчике: «Произошло кое-что очень важное. Позвони мне сегодня, пожалуйста, хорошо? В любое время, мне очень надо поговорить с тобой сегодня».
Но позвонил не Терри, а Коуди. Как только он приехал на ранчо, ему захотелось сказать ей, как сильно он ее любит и скучает по ней. Эмили прекрасно понимала, как он себя чувствует. Ей самой не терпелось снова прижаться к нему.
После разговора с Коуди телефон молчал почти до десяти. Когда же зазвонил, Эмили стремительно подняла трубку и услышала уставший голос Терри:
— Привет, кузина! Что у тебя стряслось?
— Сначала ты скажи мне, почему у тебя такой тон, будто ты только что бегал кросс на длинную дистанцию?
— Именно так я себя и чувствую. Я только что из офиса.
— Сегодня же Рождество! Ты, наверное, шутишь!
— Хотелось бы. Так что у тебя случилось? Рассказывай побыстрее, а то я ужасно хочу спать.
— Понимаешь, та статья на День Святого Валентина… — начала она.
— Господи, лучше бы я не втягивал ни тебя, ни себя в это дело.
— Почему?
Эмили была удивлена. Она знала причины, по которым сожалела, что завязла в этой истории. Но почему Терри не рад?
— Потому что новый редактор веревки из меня вьет. Сначала он хочет одно, потом другое. Проект той статьи полностью повис в воздухе.
В сердце Эмили вспыхнула надежда.
— Это значит, что она вообще может не увидеть свет?
— Это значит… что я не знаю, как поступить. Я уже написал статью, потом переписал ее, потом порвал и начал все заново.
Эмили вздохнула с облегчением.
— Не желаю тебе неприятностей, но я была бы счастлива, если бы она вовсе не появилась в печати!
— После всего, что я вложил в эту статью? Эмили, будь сострадательной!
— Ладно. Тогда вырежи ту часть, где речь идет обо мне. — Эмили не стала сообщать кузену о своей помолвке. Зачем сыпать соль ему на раны? — Очень жаль, что твое Рождество не удалось, Терри. Но я уверена, все со временем наладится.
— Да, ты права. — Тон его голоса немного изменился. — У меня уже есть некоторые новые проекты.
— Здорово. Искренне рада за тебя. Спасибо, что позвонил. Постараюсь больше не переживать по поводу той статьи.
Эмили повесила трубку и потеребила весело мурлыкающую Хлою. Кольцо на левой руке сверкнуло, как настоящий бриллиант. Эмили улыбнулась. Жизнь была прекрасна. Эмили осознавала, что влюблена.
Коуди и Эмили встречали Новый год в местном клубе с Лаурой и Паркером. После возвращения Лауры из Далласа личное время, которое Коуди и Эмили могли проводить наедине, было значительно урезано.
Однажды, держа ее в объятиях и пытаясь попрощаться и уйти, Коуди сказал:
— Все, что ни делается, — к лучшему. Я не хочу быть с тобой время от времени. Я хочу быть с тобой всегда.
В Новый год, когда часы пробили полночь и посыпались конфетти и разноцветные шарики, Коуди обнял Эмили, страстно поцеловал ее и прошептал на ухо:
