Сара осторожно шагнула к скаутам. И остановилась. После продолжительной паузы она задала тот же вопрос, что крутился в голове Соланы, – тихо-тихо, чтобы Майк не смог её услышать:
Глава 23
Дорога к «Жуткому центру»
Эви и Элакши боком, чтобы не задеть бархатную ткань, проскользнули через портал в Секретные «Жуткие создания». Вслед за ними внутрь упал лучик света, но он исчез так быстро, что любой бы подумал, что это ветер потревожил шторы.
Фантомов встретила непроглядная тьма, как на снятом Марло видео. Эви втянула носом пахнущий плесенью и гнилью воздух и поморщилась. Что-то хрустнуло у неё под ногой – явно какой-то жук, причём весьма крупный. К подошве ботинка прилипли вязкие внутренности. До слуха донеслись щёлканье и потрескивание множества других жуков, ползающих по полу, потолку и стенам.
Держа руки вытянутыми перед собой, шажок за шажком Эви пошла навстречу тьме. Уши уловили знакомое глухое рычание, ранее слышанное на видео. По обеим сторонам от фантомов таились сасквочи, и девушка лишь примерно могла представить их численность, ориентируясь исключительно на отдаленное ворчание. Сколько же их было? Три? Шесть? Десять? Одно она знала наверняка: чудовища расположились вдоль обеих стен коридора.
На голову ей упал какой-то жук размером с её большой палец и пополз по лицу. Эви задержала дыхание, чтобы не закричать, и смахнула тварь ладонью. Страх едва не парализовал её, но она подавила его, сосредоточившись на дальнейшем продвижении.
Вскоре впереди показался тускло освещённый перекресток, и Эви, а за ней и Элакши свернули в новый проход с горящими факелами. По стенам здесь ползали полчища пауков, многоножек и тараканов. В воздухе гудели тучи мотыльков, саранчи и прочих летающих насекомых. Они врезались в щеки и подбородок, а один даже залетел Эви в рот и успел пощекотать крылышками язык, прежде чем девушка его выплюнула.
Показался сасквоч. Он сидел, привалившись спиной к стене и сложив локти на коленях. По всему его телу, путаясь в густой шерсти, ползали разные букашки. Когда Эви проходила мимо, под её ботинком с отлично различимым хрустом лопнул какой-то особенно крупный жук. Сасквоч вскинул голову. Девушка застыла, не шевелясь. Чудовище шумно втянуло носом воздух и медленно повернуло голову сначала в одну сторону, затем в другую. Уголок его рта приподнялся, явив устрашающих размеров клык, и сквозь стрекот насекомых послышалось глухое рычание. Эви уже подумала, что сейчас он бросится в атаку, как вдруг из шерсти на голове сасквоча показалась многоножка и поползла вниз, прямо по его глазу. Чудовище фыркнуло, схватило многоножку, забросило её в рот и, прожевав, выплюнуло вязкие останки. После чего вытерло губы тыльной стороной ладони и опустило взгляд, судя по всему совершенно забыв о подозрительном шуме.
Эви аккуратно двинулась дальше и вскоре свернула в новый коридор, казавшийся естественным продолжением предыдущего, где вдоль покрытых насекомыми стен стояли ряды разбитых аквариумов, только здесь половина стеклянных резервуаров с водой оказались не тронуты и внутри между струйками пузырей от фильтров плавали рыбы. Но были и аквариумы с покорёженными остовами, ощетинившимися осколками, похожие на раскрытые пасти монстров. Эви знала, что они идут по двойнику «Фойе Рыб». У одной из стен прямо на полу спал сасквоч, и Эви пришлось задержать дыхание, когда ее нос уловил исходящую от него, точно из канализационного стока, вонь.
Они дошли до следующего коридора. Лидер фантомов преодолела его быстро, за ним ещё один и ещё, не забывая периодически подсказывать Элакши своё местоположение: то пнув ботинком кучу насекомых, то проведя ладонью сквозь столбик дыма от факела.
Эви была уже недалеко от прохода в Секретный «Проулок Безногих», когда услышала за спиной болезненный стон Элакши. Обернувшись, лидер фантомов сразу же определила, где стоит ее подруга. Чуть выше пола прямо в воздухе дергалась змея: похоже, она укусила фантома за ногу, и теперь девушка пыталась её сбросить. Элакши, не забывая об осторожности, шёпотом позвала Эви на помощь. Эви бросилась к ней и, подняв ногу, с силой опустила на хвост рептилии. Челюсти змеи разжались, и в неровном свете пламени лидер фантомов увидела окровавленные клыки, с которых продолжал капать яд. Пресмыкающееся, извиваясь, поспешно заскользило прочь. По полосатому окрасу шкуры девушка узнала голубого крайта, одну из опаснейших змей во всем Секретном зоопарке.
Эви опустилась на одно колено и подхватила падающую Элакши.
– Кто это был? – спросила Элакши, и Эви услышала в её голосе нечто, обычно ей не свойственное. Страх.
– Крайт, – ответила Эви. – Элакши, ты должна вернуться. Тебе нужен врач.
– Нет! – возразила Элакши. – Я могу…
– Ты не можешь, – не дала ей договорить Эви. – Ты сама это знаешь, и времени на споры нет. Отдай мне оборудование.
Эви могла судить о степени недовольства Элакши по воцарившейся тишине. Но уже через считаные секунды она услышала шорох скользнувшего по полу рюкзака и цокот коготков на лапках хамелеонов, перебравшихся с него назад на Элакши. Через пару мгновений рюкзак проявился, и оба фантома встали.
– Как ты собираешься всё это тащить? – спросила Элакши.
– Не беспокойся об этом. Просто иди.
Элакши не сразу сдвинулась с места. Но вскоре по едва заметным признакам лидер фантомов убедилась, что её подруга, хромая, удаляется по длинному коридору.
Стало тихо. Эви осталась одна. Она опустила взгляд на рюкзак с хвостом Тамерона и поняла, что ей никак не унести его – ведь её плечи уже оттягивают лямки второго рюкзака. Может, оставить его здесь и подобрать по дороге назад? Но что, если им придется бежать другим путём? Или попробовать надеть второй рюкзак спереди?..
Её мысли лихорадочно метались, а глаза не мигая уставились на рюкзак, который уже не лежал на полу, а, словно по волшебству, поднимался в воздух. Одна из его лямок была туго натянута.
Глава 24
В зоопарке Уотерфорда
Меган стояла рядом с Ричи. Оба не шевелились. Солана и фантомы с ужасом смотрели на них.
– Что вы наделали?! – повторила Сара.
Скауты сняли камуфляж только для того, чтобы показать остальным, что в прицепе всего двое ребят. Ричи и Меган, без Ноя и Эллы.
– Они пошли с Эви, – сказала Меган. – В «Жуткие создания». Чтобы помочь.
– Что?! – ахнула Сара. – А она… она хоть знает?
Меган помотала головой.
Сара шагнула к ним:
– Вы издеваетесь?! – Она окинула взглядом трейлер, точно пытаясь собрать разбегающиеся мысли. – Они прошмыгнули туда? Вместе с Эви?
– Вслед за ней, – поправил Ричи. – Если быть более точным.
Сара пнула одну из скамеек, едва не перевернув её, и протянула руку Солане:
– Дай мне твою гарнитуру.
Солана сделала шаг назад.
