— Что такое «дунганская»? — интересуюсь я.
— Дунгане — это такая народность. Они живут на северо-западе Китая.
Я удивляюсь этим Сашиным познаниям.
Он объясняет:
— Долг службы. «Синяя птица». Необходимо знать географию, этнографию. Хотя бы немного… — Саша кивает на меню. — Особенности национальной кухни…
Я ухватываюсь за эту тему — за «Синюю птицу». Мне хочется, чтоб Саша немного рассказал о себе. Спрашиваю:
— Много работы?
— Приходится крутиться. Особенно в последние дни. В самый, можно сказать, сезон. Да и последствия кризиса подбавляют проблем, — лицо у Саши становится серьезным (у него мужественное лицо). — Наводим контакты с зарубежными фирмами, ведем переговоры с «Air India». Банки, счета, факсы… Но это все не очень интересно.
Я возражаю:
— Все интересно, что касается тебя.
— Вот как! Мне это приятно.
Официант приносит салаты, фарфоровые чашки. Ставит посреди стола статуэтку медведя-панды.
— Какой забавный мишка! — не удерживаюсь я от восклицания. И тяну к нему руки. А он как бы тянет лапы ко мне.
Официант опережает меня:
— Осторожно…
Он поднимает мишку и слегка наклоняет его над чашечкой. Из раскрытой пасти медведя вытекает тонкая струйка водки.
— Великолепно! — восхищается Саша.
Довольный нашей реакцией, официант уходит.
Мы выпиваем водку. Кажется, в Китае ее делают из риса. Вкус явно не пшеничный.
Впрочем, я не специалист.
Через несколько секунд я ощущаю, как огонь пробегает у меня по пищеводу и сразу растекается по желудку. Дыхание перехватывает. Слезы вот-вот брызнут из глаз. Я подхватываю вилкой чуть-чуть салата из ближайшей тарелки и закусываю… с поспешностью жую…
Боже мой! Во рту начинает полыхать во сто крат сильнее, чем от водки. Это же не салат, а… а… Огонь.
Саша смеется, глядя на меня. Он уже тоже хватанул этого салата. Я перевожу наконец дух. Из другой тарелки пробую осторожно: сначала маленький-маленький — почти микроскопический — кусочек. Это блюдо тоже острое, но не особо. Его можно назвать пряным. За него я и принимаюсь. Потом пробую третье. Тоже съедобно. Более того, очень ароматно. Приятный нежный вкус.
Я не спрашиваю, как эти изыски называются по-китайски. Все равно не запомню.
И не спрашиваю — из чего? Говорят, в китайских ресторанах лучше не проявлять повышенного любопытства — пропадет аппетит.
Теперь Саша сам «опрокидывает» медведя. Пока он это делает, пытаюсь решить неразрешимую загадку природы. Медведь-панда какой — белый с черными пятнами или черный с белыми пятнами?
«Кажется, я уже готова!»
Одно ясно: медведь симпатичный, очень, очень симпатичный. Совсем, как Саша…
Вторая порция водки проходит легче.
Мне вдруг делается хорошо-хорошо. Так уютно, как не бывало никогда! И попробовать хочется все-все!
«Какой все же милый этот Саша! Как здорово, что он нашел в Петербурге китайский ресторанчик».
Вижу — что-то дымящееся движется к нам. Сначала не могу понять — что. Потом в облаке пара я угадываю официанта. Тот несет нам на подносе две порции лапши.
И вот тарелки на столе. Мы с Сашей глядим друг на друга сквозь клубы пара. Я заглядываю в тарелку.
Белая-белая, непривычно тонкая лапша. В ней — мелко нарезанное вареное мясо. Все залито красноватым от томата бульоном. Много лука.
Непередаваемо вкусно!
Некоторое время нам не до разговоров. После чудесных «излияний панды» аппетит у нас просто зверский.
Наконец, немного насытившись, я возвращаюсь к теме:
— Значит, банки, счета и факсы — это не очень интересно? Хорошо… А дом?
— Дом?
— В смысле — жилье.
— Ах, это! — Саша промакивает салфеткой губы. — Дома у меня нет. Есть квартира в Питере. Небольшая по нынешним меркам — комнат пять.
— Конечно, на Невском?
— На Невском, — Саша поднимает на меня удивленные глаза. — Откуда ты узнала?
— Вычислила вот! — припоминаю его же фразочку. — Выходит, Саша, ты из «новых русских»?
— Ни в коем случае! — протестует он. — Я не из «новых», но и не из «старых». Предпочитаю — где-то посередке. И всем того желаю.
Не очень ловко я наматываю на вилку лапшу. У Саши это получается лучше. Но — ничего, у меня есть время. К тому же я всегда была способной ученицей.
Приятно кружится голова. Я изрядно захмелела.
— Хотелось бы знать, что такое — посередке.
Саша понимает это по-своему:
— В таком случае, мне следует пригласить тебя к себе. Например, завтра. Подходит?
— Завтра, — с улыбкой киваю я.
— Но не пугаться, чур! — предупреждает Саша. — Я только пару дней как закончил ремонт. И у меня некоторый беспорядок. Впрочем, я уже сегодня выброшу кое-что… — он на секунду задумывается. — Тебе понравится у меня, Лена.
— Понравится, — я киваю, смотрю на панду.
Саша ловит мой взгляд:
— Еще? — и берет медведя.
Я отказываюсь. Мне и так совсем хорошо.
Саша выливает себе остатки, выпивает, закусывает «огненным» салатом.
Тут я вспоминаю, что он за рулем.
— А машина?
— Доедем как-нибудь, потихоньку, — глаза Саши становятся лукавыми; через минуту он успокаивает меня: — Машину уже отогнали. Я попросил Николая Ивановича, официанта, и он послал человека. У них есть такой вид услуг. А домой я отвезу тебя на такси.
«Какая я невнимательная! — корю себя. — Пока разглядывала картинки и иероглифы, он, оказывается, успел договориться насчет машины».
И верно, минут через пять Николай Иванович приносит Саше ключи.
Саша отлично понимает, что мне интересно побольше узнать о нем. И рассказывает:
— Закончил политех, направили работать на завод. Работал… Как и все, влачил жалкое существование. Вспомнить смешно: собирал деньги на кожаное пальто. Был предел мечтаний… А тут — перестройка! Новые дела, неожиданные перспективы. Знакомые ребята стали искать брод в этой мутной воде. И что удивительно — нашли. Позвали меня за собой. Дальше — больше. Дело наше заладилось. Случаются, конечно, трудности. Но как без них? Выживаем… И вот я встретил тебя! — неожиданно на высокой ноте заканчивает он.
— И мы сидим здесь! — подхватываю я.
— И нам хорошо. Во всяком случае — мне, — поправляется Саша.
— И мне… Масса впечатлений.
Я смотрю, как Ли делает лапшу. У него всякие приспособления. И фантастическая сноровка! Ли вскидывает правую руку, и лапша вытягивается за ней — тонкие-тонкие и очень длинные белые нити. Они у него почему-то не склеиваются и не рвутся. Я бы так не смогла! Вокруг Ли все работает: крутится какой-то барабан, негромко урчит мясорубка, поворачивается блюдо в печи СВЧ…
