Рита прикрыла глаза. Хвалебные слова в адрес Хелен привели ее в бешенство. Но она лишь печально улыбнулась:
— Люди не всегда такие, какими кажутся на первый взгляд, дорогой Пьеро. А ты слишком добросердечен. — Она понизила голос. — Между нами, Хелен не всегда такая приятная и обходительная. Когда здесь нет никого… — Она многозначительно замолчала.
Наступила неловкая тишина. Питер, нахмурившись, молча продолжал завтрак. От природы прямой, он не понимал, что Рита имела в виду, не хотел сомневаться в ее словах и в то же время не мог согласиться с ними, прекрасно зная Хелен.
Но он видел, что сегодняшним утром Рита была недовольна Хелен. Питер задумался. Пара замечаний, как-то вскользь сделанных его сестрой, всплыли в его памяти. Глен любила Хелен и говорила, что в последнее время раздражительной была именно Рита, а не Хелен.
В этот момент явилась Глен, как всегда в приподнятом настроении и запыхавшаяся. Она извинилась, что опоздала:
— Невозможно поймать в это время такси! Могу я попросить небольшой завтрак? — добавила она.
Рита поморщилась. Завтрак превращался в небольшую «пирушку». Она вовсе не хотела делить ни с кем внимание Питера, но была вынуждена улыбнуться и указать девушке на стул.
— Еще одну чашку, голубушка! — крикнула она Хелен. — У нас почти семейная посиделка, но, к сожалению, по печальному случаю. Жаль, что Пьеро покидает нас!
— Может, для нас это и печально, — сказала Глен, дергая брата за ухо, — но, держу пари, он сделает это с удовольствием!
— О, я рад увидеть вновь маму и наш дом, но я буду скучать без вас, — откликнулся Питер.
И это «вас» включало и Хелен, как раз входившую в это время с подносом, на котором был завтрак для Глен. Она услышала слова Питера, и на ее душе стало легче. Но тут же она поймала полный ненависти взгляд Риты. Прекрасные сияющие глаза излучали такую злобу, что девушке стало неуютно.
Время летело слишком быстро. После завтрака Хелен и Глен тактично удалились в маленькую кухню мыть посуду, оставив обрученную парочку наедине. Глен с беззаботностью своих семнадцати лет весело болтала, рассказывая Хелен, что уезжает сегодня к кузенам.
Хелен невпопад отвечала. Она очень любила девушку, но сейчас не могла думать ни о чем, кроме тех двоих, и терзалась дикой ревностью к Рите, имевшей право провести эти минуты с ним и узнать нежную страсть прощального поцелуя.
— Что случилось, Хелен, дорогая? — услышала она голос Глен. — Ты так побледнела.
— Ничего, — ответила Хелен, продолжая мыть посуду.
В это время в гостиной Рита крепко обняла Питера, как никогда прежде не делала, и слезы неподдельного горя потекли из ее глаз. Она действительно была страстно влюблена в молодого красавца, который к тому же очень многое мог предложить ей, и ужасалась при мысли о будущем суровом испытании. Она должна сбежать от Найджела и при этом сохранить любовь и доверие Питера.
Питер нежно держал Риту в объятиях и покрывал поцелуями ее благоухающие волосы. Искренняя печаль Риты не могла не тронуть его. Он ласково утешал ее и обещал вернуться сразу же после Рождества. Тогда они и поженятся. Но, чувствуя страсть ее поцелуев, в глубине души Питер уже знал, что его первое искреннее обожание, первая страсть, которую «чарующая девочка» вызвала в нем в Париже, стали остывать. И это тревожило его. Почему умер в нем чистый и беззаботный восторг? Ведь они даже не женаты, а его ухаживание было коротким и бурным? Возможно, слишком коротким и бурным? Он понимал, что пылкая страсть между мужчиной и женщиной не может быть постоянной, что первые восторженные чувства постепенно утихают, сменяясь более спокойными и ровными. Но ведь не сейчас же, конечно, не сейчас! Питер был полон растерянности, но пытался уверить себя, что все образуется, когда он вернется, и он после разлуки будет влюблен еще больше. Кроме того, Рита недавно перенесла тяжелую операцию и еще не совсем оправилась. Этим и объясняются ее напряжение и капризы!
— Скажи, что ты все еще любишь меня так же сильно, как прежде! — Рита умоляюще смотрела на него.
— Конечно, милая, люблю, — ответил Питер, пряча лицо в ее волосах и ненавидя себя за презренное, по его мнению, непостоянство. Каждый раз, как он видел эту прелестную женщину, она казалась все сильнее влюбленной в него. Должно быть, он просто грязное животное, не умеющее любить по-настоящему. Так, как Рита того достойна.
Но за последним лихорадочным поцелуем и очередным нелепым обещанием вновь вернулись сомнения, и Питер облегченно вздохнул, когда в комнату вошли Глен и Хелен, чтобы попрощаться с ним.
Рита отправилась к себе за пальто и шляпой, собираясь поехать с Питером в аэропорт. Питер протянул руку Хелен, и на мгновение ее холодные пальцы легли в его ладонь.
— До свидания, моя дорогая, — сказал он, — присмотрите за собой, как и за всеми остальными.
— Я присмотрю, Питер, не беспокойтесь.
Питер заметил, как она бледна, но ее губы улыбались ему, а глаза были полны нежности и невысказанной острой тоски, поразившей его в самое сердце еще в тот первый раз, когда она открыла ему дверь и вскрикнула, уверенная, что видит привидение. Он импульсивно сжал ее руку, и Хелен невольно поморщилась от боли. И опять у Питера возникло сумасшедшее желание схватить девушку в объятия.
— Мне пора, — резко сказал он. — Увидимся, когда я вернусь.
Он повернулся и вышел в сопровождении Гленис. Вскоре они все трое покинули квартиру. Хелен осталась наедине со своим смятением и путаницей мыслей и чувств. Почему он так на нее смотрел? Почему так сжал руку? Безумие думать, что в этом есть что-то. Хелен ощущала слабость, ей казалось, будто огромная волна захлестнула ее и вынесла на чужой пустынный берег.
— Питер! — вслух произнесла она. — Питер, возвращайся ко мне, ко мне, а не к ней. О, Питер, это слишком для меня! Питер, мой дорогой, любимый мой!
Зазвонил телефон, возвращая ей самообладание. Хелен подняла трубку. И мгновенно узнала этот голос, звонил Найджел Кресланд. Он, конечно, хотел поговорить с Ритой. Хелен, как обычно, сухо ответила, что ее нет дома.
— Как всегда, — заметил он саркастическим тоном. — Ладно, передайте ей, что я жду ее на ленч в «Каприсе» в час дня.
— Сомневаюсь, что это возможно, — возразила Хелен, — она не успеет вернуться из аэропорта к этому времени.
— Какого черта она там делает?
— Провожает мистера Фаррингтона.
— Ну, это не разобьет моего сердца! — рассмеялся Найджел. — В таком случае скажите ей, что я перезвоню.
Хелен положила трубку. «Отвратительно. Как только Питер повернулся спиной, сразу же возник Найджел. Но Рита не позволит ему приходить сюда. Хотя он вполне может заставить ее. В его власти погубить ее. Ну и пусть! Пусть они погубят друг друга, но только не Питера!»
Вернулась Гленис. Она попрощалась с братом в билетной кассе.
— Питер беспокоится, как я одна доберусь до Девоншира, но я сказала, что ты меня проводишь на вокзал, — объявила она Хелен.
