— Не так быстро, — снова приказал «киллер», держа Одри под прицелом, и Том вновь повиновался.
— Прости, прости, Одри… — бормотал Том, и Одри поняла, что он плачет. — Я не хотел… я пытался… но он сказал, что убьет меня…
— Кто вы? — повернулась девушка к незнакомцу, стараясь не глядеть на пистолет.
— Мне нравится, что ты держишься лучше, чем этот слизняк! — «Киллер» легонько ткнул Тома стволом пистолета в плечо, и тот испуганно смолк, сгорбившись над рулем. — Тебе совсем необязательно знать, кто я.
— С какой целью вы похитили меня? Что вы от меня хотите? Могу я хотя бы узнать, что все это означает?
— Конечно! — Зловещий незнакомец изобразил подобие улыбки, от которой Одри едва не стошнило. — Я собираюсь избавиться от тебя и этого слизняка.
— Но почему?! Что мы вам сделали?
— Я не собираюсь посвящать тебя в подробности, как это делают в конце дурацких фильмов! — отрезал он. — Заткнись, больше ни одного вопроса!
Девушка глубоко вздохнула. Том по-прежнему что-то бормотал и чуть слышно всхлипывал, а Одри смотрела прямо перед собой, с каким-то отрешенным удивлением отмечая, что совсем не чувствует страха. Она вообще ничего не чувствовала, впав в прострацию.
Новый приказ «киллера» вернул ее к реальности.
— Останови!
Девушка огляделась и вдруг отчетливо поняла, что он задумал. Пустынный отрезок шоссе, густые заросли с одной стороны дороги и обрывистый берег — с другой.
— Да-да, все так и будет, — мерзко усмехаясь, подтвердил «киллер». — Ты поехала кататься со своим дружком, в дороге вы поругались, а он был не слишком трезв и не справился с управлением.
— Но Том не пьет, это все знают… — замороженными губами выговорила она.
— Ошибаешься. Он пьет уже несколько дней, и об этом знают все. Он очень расстроен размолвкой со своей обожаемой невестой… Давай, пей, не заставляй меня нервничать! — Мужчина вытащил из-за пазухи плоскую металлическую фляжку, швырнул ее Тому, и тот снова беспрекословно подчинился.
— Эй… приятели… Эгей…
От неожиданности Одри вздрогнула и посмотрела в окно: в стекло стучался какой-то бродяга.
— Черт подери, откуда здесь взялся этот придурок?.. — процедил незнакомец сквозь зубы и приоткрыл дверь. — Чего тебе?
— Простите, мистер, мне и нужно-то всего пару долларов, чтобы промочить глотку. Простите покорно, что беспокою, но сил нет!
— Держи, приятель… И проваливай отсюда, у нас очень важное дело.
Одри сидела и смотрела, как он протягивает бродяге деньги. «Вот и еще один горемыка, попавший в жернова судьбы. Как только «киллер» разделается с нами, он прикончит и бедолагу. Потому что свидетели ему явно ни к чему…» — совсем отстраненно, словно эта информация не имела к ней никакого отношения, подумала Одри.
— Хорошо, хорошо, мистер, большое спасибо… — Подобострастно кланяясь, бродяга протянул за деньгами грязную руку: глаза его алчно поблескивали, а мокрые губы тряслись. — Я сейчас смоюсь… только меня и видели… А вам огромное спасибочко…
Что произошло дальше, Одри толком не поняла. Просто «киллер» внезапно оказался выдернутым из машины и уже лежал распластанным на асфальтовом полотне. На нем верхом восседал жалкий попрошайка!
Пока она зачарованно наблюдала за этой невероятной картиной, с ней проделали следующую манипуляцию: словно безвольную куклу ее извлекли из машины, развернули, осмотрели со всех сторон и прижали к теплой и крепкой груди.
— Слава богу, с тобой все в порядке!
— Хэлл! — выдохнула Одри, словно очнувшись от страшного наваждения. — Как… как ты меня нашел?
— Спроси лучше, как я не умер, когда понял, что ты в его руках!
— Мы следовали за вами, мисс, по пятам, но на некотором отдалении. Мы всецело держали ситуацию под контролем, но Хэлл и в самом деле был на грани умопомешательства, — подтвердил попрошайка, профессионально выкручивая руки «киллеру» — и сковывая их наручниками. — Я его едва сдерживал!
— Это Джереми Смит, — проинформировал Одри Хэлл. — Прошу любить и жаловать!
— П-п-приятно познакомиться, мистер Смит, — выдавила она из себя.
— Мне тоже! — Джереми сверкнул белоснежными зубами, и Одри с несказанным изумлением увидела перед собой лицо очень даже симпатичного человека. Как она могла принять его за бродягу-пропойцу?!
— Джереми у нас мастер перевоплощения, — пробурчал Хэлл, заметив ее изумление. — Спасибо тебе, дружище…
— Рад помочь. Но тебе еще предстоит головомойка, приятель!
— Готов понести любое наказание. Только дай мне еще немного времени…
— Сколько угодно, — великодушно разрешил Джереми. — Полиция вот-вот будет здесь, а потом можете отправляться куда угодно.
Когда приехала полиция, Одри, как ни странно, удалось взять себя в руки и довольно спокойно рассказать о том, что с ней приключилось. Но когда ее показания были записаны, она неожиданно разревелась.
Дородный полицейский сочувственно дотронулся до ее руки, пробормотал какие-то неуклюжие слова утешения и перепоручил ее Хэллу, тихо добавив, что у этой милой дамы запоздалая реакция на пережитое потрясение. Впрочем, слезы высохли, едва Одри оказалась в машине Хэлла и вцепилась в его руку мертвой хваткой. Только это убедило ее, что все самое страшное осталось позади.
— Надеюсь, ты уже успокоилась, Одри? — мягко спросил ее Хэлл, но Одри увидела, как у него самого нервно дергается щека.
— Кажется, да… А знаешь, Хэлл, я не так уж и сильно испугалась…
— Мы с Джереми все время были рядом, но никто из нас не ожидал такой прыти от этих негодяев.
— Так вот почему ты велел мне позвонить перед выходом… Ты снова подстраховывал меня!
— Конечно, разве могло быть иначе? Я едва не рехнулся, увидев, как ты садишься в машину вместе с Томом, но Джереми поклялся мне, что с тобой все будет в порядке.
— Он сдержал свое слово…
— Ты очень храбрая девочка, Одри. Храбрее, чем вся армия Александра Македонского!
— Спасибо… — пробормотала она. — Значит, расследование закончено?
— Почти, — подтвердил он. — Остались только последние штрихи.
Глава 17
«Вот и все… Все прояснилось…» — думала Одри, слушая Хэлла, открывающего последнюю завесу этой тайны.
— …Интерес Тома должен был чем-то подогреваться, раз уж он проявлял несвойственную ему настойчивость и неделикатность. Мне пришла в голову мысль, что Том знает о тебе такое, что больше никому не известно. Но что может интересовать этого профессионального шантажиста, кроме твоей красоты и обаяния? Деньги. Большие деньги. Ты упоминала, что совсем недавно еще раз пыталась отыскать своего дядю. И, как я уже знаю, Том вызвался тебе помочь. Ему удалось получить, так сказать, полный пикет информации о нем. И каково же было его удивление, когда он узнал, что твой дядя Джон — бедный ранчеро, едва сводивший концы с концами, — сам не зная того, оставил своему наследнику огромное состояние: ведь только после его кончины стало известно, что на участке, принадлежащем ему, найдены какие-то очень редкие ископаемые и месторождение это стоит миллионы! А единственным наследником Джона Симпсона, как ты, наверное, уже догадалась, является его племянница Одри Хэтчер. Том решил, что ему выпал счастливый билет. Конечно, следует признать, что он был отнюдь не равнодушен к твоим прелестям, но при таком приятном «приложении»… Короче, Том решил форсировать идею с женитьбой, считая, что тебя как нельзя лучше устроит этот вариант.
