– Какой смысл. И вам и мне понятно, что там ждет то же. Проклятые закрытые времена! Только приближаешься к ним, как тебя выбрасывает обратно.
– Да уж. Однако кое-что мы все-таки узнали.
– Например.
– Если конечной точкой оказывается, как мы его называем, "закрытое время", машина высаживает путешественника в ближайшую незаблокированную точку. Так было на Угрюмой, когда ты оказывался на день позже запланированного, так получилось и с Марико.
– А как же ваше неудавшееся путешествие в молодости. Вы тогда попали вообще на другую планету?
– Может, наряду с закрытыми временами существуют и закрытые пространства... И они тоже дрейфуют...
– Только нам ждать некогда. Знаете что, раз уж с Тай-Суем не получилось, да и ваши эксперты-ученые оказались не на высоте, у меня появилась одна идейка.
– Делись, если не секрет.
– Какой уж тут секрет. Окраинные миры!
– Варварские миры! - удивился император. - Но ведь это же... как окраинные миры помогут отыскать Марико? Не говоря уже о том, что человеку там пропасть легче, чем в жерле действующего вулкана.
– У меня есть кое-какой опыт в посещении тех мест. Верно, человеческая жизнь ценится там дешевле медяка...
– Говорят, каждый второй житель тех мест космический разбойник или был им когда-то.
– Насчет этого утверждать не могу, но вот что их там порядочно, это точно. Они-то нам и помогут.
– Каким же образом?
– Путешествуя, совершая свои рейды, набеги по всей галактике, сорвиголовы бывают в таких местах, куда ни одно живое существо в своем уме не сунется. Вот настоящий и самый полный банк данных. Нужно просто правильно им воспользоваться. Если о глазе не знают они, тогда не знает никто.
Император встретил идею без особых восторгов.
– Не знаю. Путешествие слишком опасно...
– Вы можете предложить другой путь?
– Совсем не обязательно лететь тебе лично. Пошлем людей. Если с тобой, не приведи господь, что-либо случится, как после этого я смогу смотреть в глаза дочери? Отец называется, не сберег будущего мужа.
– Нет. Я благодарен за заботу, но это мое и только мое дело. Во-первых, другие не должны рисковать вместо меня, а во-вторых, в отличие от них я не остановлюсь, пока не найду хоть какую-нибудь нить.
– Если все настолько серьезно, то я отправляюсь с тобой.
Рип вскочил.
– Я не позволю вам этого сделать!
– Хочешь присвоить все лавры победителя? - Император лукаво прищурился.
– Вы же знаете, что это не так...
– А раз не так, то и разговор закончен. Марико моя дочь, неужели ты хоть на секунду мог предположить, что я стану отсиживаться во дворце, в то время как ты, возможно, будешь нуждаться в моей помощи.
– Это так, но вы не только отец Марико, вы еще и император, а монарх не принадлежит себе. Если погибну я, этого никто, кроме нескольких близких людей, не заметит, но если подобное случится с правителем Нихонии... - Рип выразительно развел руками, как бы пытаясь охватить весь комплекс возникающих проблем.
– Одна из основных обязанностей правителя - обеспечение преемственности, проще говоря, потомство. Я стар и новых детей у меня уже не будет. Тем более важно спасти Марико.
– Вы не можете лететь со мной! - неожиданно воспрял духом Рип.
– Почему на этот раз?
– Потому что вы не только император, но еще и хранитель Тайны Дома: Тай-Суя. Кроме меня и принцессы, тайна известна только вам и никому более. Случись что с нами, Тай-Суй окажется навсегда потерян для Нихонии, а возможно, и для всего мира.
Правитель погрузился в раздумья несколько дольше обычного.
Винклер уже внутренне начал праздновать маленькую победу. Он любил старика и меньше всего хотел подвергать его жизнь опасности.
От ответа императора избавил страшный шум, доносящийся из-за двери, ведущей в приемную.
Шум разделился на крики, крики перешли в ругательства, наконец дверь с треском распахнулась и в кабинет влетел раскрасневшийся Эйсай. По пятам за разъяренным юношей следовал личный секретарь императора, предпринимая безуспешные попытки удержать юношу.
– Их величество в данную минуту занят. Посетителей... - бесполезно лепетал несчастный уверенно вышагивающему Эйсаю. Наконец он не нашел ничего лучше, как мужественно вцепиться в руку нарушителя порядка.
– Ваше величество, Рип. - Эйсай безуспешно пытался стряхнуть прилипшего, словно муха, служащего. - Как только я услышал, сразу же во дворец. Как принцесса? Уже есть след? Похитители не пытались связаться?
– Вот тебе и ответ на твой вопрос, - улыбнулся, обращаясь к Рипу, старик.
– Не понял, - мотнул головой Рип.
– Я тоже, - внес свою лепту Эйсай и сделал попытку незаметно выкрутить руку секретарю.
– Как я в свое время доверился тебе, так можно и в этот раз оставить на Хонсе человека, посвященного в тайну.
– Но... - опешил Рип от услышанного.
– Ты не доверяешь Эйсаю?
– Как себе.
– Тогда в чем дело? Ты прав, с нами действительно может произойти все что угодно. Он, - император указал на копошащихся Эйсая и секретаря, станет человеком, которому мы доверим свои знания и который, в случае чего, передаст их последующим поколениям. О лучшей кандидатуре, нежели Эйсай, не стоит и мечтать.
Лучшая кандидатура как раз оторвала от себя секретаря и выпихивала того из кабинета.
Рип понял, что проиграл. Император поднялся со своего места и подошел к молодому нихонцу.
– Эйсай-сан, - вкрадчиво начал он, - не желаете ли пройтись? Недалеко. До одного звездолета...
6
Эйсай бегал по тесному помещению грузового трюма корабля, как намазанный скипидаром.
– Что! Этого не может быть! Вы меня разыгрываете!
Рип и император спокойно стояли рядом.
– Не может быть! - гнул свою линию Эйсай.
– Почему?
– Не может быть и точка! - Юноша подозрительно посмотрел на правителя, пытаясь узреть в прищуренных глазах хотя бы намек на улыбку. - Это неправда, да? - Голос был почти умоляющий.
– Правда. - Таманэмон был непреклонен. - Ты видишь перед собой машину времени.
Несчастный обратил мольбы к Рипу.
– Неправда?
– Правда, правда. И хватит корчить из себя недоумка. Мы не в том положении, чтобы разыгрывать.
– Я сошел с ума, - вполне серьезно подытожил Эйсай. Он перевел взгляд на присутствующих. - И вы тоже! - Юноша был почти счастлив.
