— Дальше.
— Недавно там обосновалась большая стая стервятников. Я знаю, что именно там держат твоих людей.
— Связанных, взаперти?
Она тяжелым взглядом посмотрела на коменданта.
— Человека, оказавшегося во власти стервятников, незачем связывать… Он просто послушен их воле. Я знаю в Бадоре нескольких человек, которым стервятники выклевали глаза. Прикажи найти кого-нибудь из них и спроси, если мне не веришь.
Арген задумчиво потер лоб рукой.
— Я знаю, где это. Почти три дня пути отсюда, ближе к Громбу, чем к Бадору. Мало того, что это спорная территория между округами, к тому же там еще ничего нет. Никаких селений, даже, насколько мне известно, никаких разбойничьих лагерей, хотя бы временных. Объясни мне, что мог мой патруль делать в тех краях?
— Ты меня спрашиваешь, господин?
Он испытующе посмотрел на нее, и она снова увидела недоверие в его взгляде.
— Может, они кого-то преследовали? — спросила она. — Это был обычный патруль?
Он не ответил.
— Ну хорошо… — помолчав, пробормотал он. — Как я понимаю, у тебя есть какой-то план?
Она поднесла бокал к губам.
— Через три дня полнолуние. В день перед полнолунием стервятники не летают. Думаю, это какая-то их традиция или некий обычай. Хотя Дорлан говорит, что обычаи стервятников касаются Полос Шерни и служат постижению ее природы. Но он не знает, каким именно образом, а это означает — никто того не знает во всем Шерере.
— Дорлан? Мудрец Шерни? Что тебя с ним сейчас связывает?
— Это мое дело. Он уже не мудрец Шерни. Мне рассказывать о Дорлане?
— Никогда не слышал о таком обычае, что перед полнолунием стервятники не летают.
— Сколько раз ты видел стервятника, господин?
Комендант наморщил лоб.
— Только однажды… — неохотно признался он.
— И был он наверняка очень высоко, — презрительно сказала девушка. — Можешь насмехаться, господин, над королевой гор… но я бегаю по ним уже не один год и о горах, стервятниках, разбойниках, дождях и обо всей вашей паршивой стране знаю больше, чем ты можешь себе представить.
— Дальше.
— Это все. Мне нужны десять лучников.
— У меня только двое. И не лучших. Когда-то сюда прислали отряд лучниц, чтобы те научили солдат стрелять, но научили они их лишь тому, как делать детей.
Она уже была сыта по горло его сарказмом и сделала вид, будто не слышит.
— Значит, кроме этих двоих лучников мне нужны еще десять арбалетчиков.
Он кивнул.
— В день перед полнолунием стервятники не летают, — повторила девушка. — Таким образом, нам удастся незамеченными проникнуть в окрестности Черного леса. Ночью проберемся среди деревьев и окружим их логово. На рассвете… останется лишь быстро и метко стрелять. Половину этой работы я сделаю сама.
У Аргена с языка уже готова была сорваться очередная колкость, но он лишь кивнул. Когда-то она была не самым лучшим офицером, но стрелять умела великолепно. Он сам это видел.
— План простой… но выглядит логично, — пробормотал он. — Сколько их?
— Пять или шесть… может быть, семь.
— Черный лес не такой уж маленький. Как ты собираешься найти там их логово? Тем более ночью?
— Незачем искать… Я хорошо знаю, где оно.
Видя вопросительный взгляд коменданта, она добавила:
— Я там была.
Она внезапно встала, подобрав куртку, и повернулась, показав спину. На ней виднелись еще свежие, глубокие и кровоточащие, следы когтей.
— Но сама я не смогла с ними справиться. Лишь сократила численность стаи.
Глядя на раны, комендант спросил:
— Ты была там из-за моих солдат?
Девушка опустила куртку.
— И из-за них тоже. Но в большей степени из-за моего долга, — откровенно сказала она. — Хотя я всегда помогу человеку, которому угрожает стервятник. А если помогать будет уже поздно — отомщу за него. Постараюсь.
— Они не уйдут отсюда, зная, что их обнаружили?
— Может, и уйдут. Кто знает, на что способен стервятник?
— Даже ты? Зная о стервятниках, дождях и всем этом крае больше, чем я могу себе представить?
— Особенно я. Охота на стервятников научила меня одному: скромности. Да, я знаю кое-что, чего не знаешь ты, господин. Я знаю лучше всего на свете, как мало мы знаем о стервятниках. На самом деле все, что у нас есть, — лишь наши собственные о них представления.
Он еще раз подошел к окну.
— Здесь тебе ночевать нельзя. Приходи завтра на рассвете. Людей я подберу еще сегодня.
2
Было раннее утро, пасмурное и холодное, как обычно в Тяжелых горах. Слышался резкий стук подков по булыжникам главной улицы. Из ноздрей мулов валил пар. Отряд в полтора десятка человек молча двигался к северным городским воротам. От ворот тянулась дорога, ведущая до самого Громба, Рахгара и Ленда. Единственная дорога через горы с юга на север.
Возглавлял отряд Арген, за ним следовала лучница. Она сидела в седле по-мужски, по армектанскому обычаю: из-за укороченных стремян колени ее высоко поднимались на боках лошади. Солдаты посмеивались над такой довольно неустойчивой позой, но вскоре оказалось, что девушка правит конем столь же искусно, как и они своими мулами, и шутки сами собой иссякли. Кроме того, она ехала на великолепном горном коне, и оказалось, что второй такой у нее есть в Громбе, а третий в Рахгаре… Эта женщина чистой крови была отнюдь не бедной, и солдатам пришлось по душе, что в Тяжелых горах она чувствует себя как дома. Даже Арген слегка удивился, увидев утром лучницу в седле, поскольку уже приказал подобрать ей армейского мула. «Не нужно, — как ни в чем не бывало ответила она. — В каждом городе я плачу за содержание коня — иногда я спускаюсь с гор и хочу быстро преодолеть путь».
Вечером, когда Арген назначал тех, кому предстояло принять участие в вылазке, оказалось, что добровольцев намного больше, чем ему требовалось. Среди солдат уже распространились слухи о необычной драке у ворот, к тому же прозвище Охотница было всем прекрасно известно. Несчастные молодые вояки, которых она поколотила, не могли избавиться от безжалостных насмешек. Кроме того, монотонность уличного патрулирования и возня с мелкими воришками и прочими отбросами общества успели солдатам порядочно надоесть. Почти каждый предпочитал патрулировать горы, нежели городские улицы. Правда, это путешествие мало чем напоминало обычное патрулирование. Скорее его можно было назвать карательной экспедицией, одной из тех, которые временами предпринимались против разбойничьих банд. Благодаря же тому факту, что противником на этот раз выступали стервятники, все особенно рвались в бой. Разбойники были людьми. Стервятники же — стервятниками… И коменданту Аргену пришлось взять лишь половину тех, кто желал отправиться на «охоту».
