Я долго петлял по центральным улочкам, пока наконец нашел офис дилера. Дальше порога пройти мне не удалось, и здесь же меня ждало потрясение.
— «Льезон глобаль сьянтифик»? — переспросил охранник и пожал плечами. — Первый раз о таком слышу. Здесь нет представителя журнала. Тут вообще нет никаких представителей, кроме «Рено».
Пятьдесят тысяч долларов, которые я уже мысленно положил в свой карман, почему-то никак не хотели материализоваться. Я не мог понять: почему так получилось с французами? Может быть, я имею дело с обыкновенными «кидалами», которые решили опубликовать статью и при этом ничего не заплатить?
От этой мысли мне стало дурно. Как же теперь наскрести семьдесят тысяч баксов? Не слишком ли я поторопился, порвав с фирмой?
— Серега, — сказал я, позвонив директору. — Я погорячился.
— Забудь этот номер, — ответил директор. — Он тебе больше не пригодится. У меня на тебя стойкая аллергия.
— Я больше так не буду, — пообещал я. — Это все на нервной почве. Мне срочно надо пятьдесят тысяч баксов…
— Я ничем не смогу тебе помочь, — оборвал меня на полуслове директор.
Примирения не получилось. Тут еще насыпал соль на раны мой «друг», позвонивший с педантичной точностью.
— Значит, ты не хочешь сознаться, что не писал диссертацию? — спросил он. — Будешь ждать, когда Чемоданов тебя публично развенчает?
— Я тебе советую разговаривать со мной лежа, лицом вверх, — сказал я усталым голосом. — Чтобы вставная челюсть не выпала.
Я вернулся к машине, сел за руль и позвонил Календулову.
— На мое имя по электронной почте никаких писем или предложений не поступало? — спросил я.
— Увы, увы, — ответил Календулов и стал кашлять. — Извините, я простужен.
— Берите больничный, — посоветовал я. — Все равно торопиться некуда. Защита подождет.
— Вы так считаете?
— Да на кой хрен она вообще мне сдалась! — произнес я с бесстыжим цинизмом. — Меня постигло глубочайшее разочарование на ниве науки.
Кинув телефон на соседнее сиденье, я взялся за ключ зажигания. Кажется, я созрел для того, чтобы немедленно ехать в академию на встречу с Чемодановым и кинуться ему в ноги. Я даже не подозревал, что ради денег способен так унизиться. Вот только где взять недостающие пятьдесят тысяч? Допустим, я продам машину за пятнадцать. За тридцать можно сплавить старую квартиру. Десять у меня есть. Итого пятьдесят пять. Не хватает пятнадцати.
Я стал перебирать в уме знакомых, которые могли бы дать мне взаймы. К сожалению, все знакомые так или иначе были связаны с фирмой, из которой меня сегодня турнули. После такого скандального увольнения никто мне даже рубля в долг не даст.
«Хватит с него и пятидесяти пяти, — решил я, трогаясь с места. — Огромные деньги! Принципиальной разницы нет. Как половина Вселенной или четверть ее — все равно не охватишь».
Я был уверен, что дело в шляпе. Хотя было только четыре часа, я немедля поехал в академию. Надо было встретить Чемоданова еще на улице и сразу же посадить его в машину, чтобы он не успел начать свой идиотский митинг.
Пока ехал и торчал в пробках, решил, что в качестве аванса выплачу Чемоданову десять тысяч. Как закончит работу — еще пятнадцать. А там видно будет. Может, он уйдет в такой глубокий запой, что начисто забудет об оставшихся деньгах.
В половине пятого я припарковался у главного входа, вышел из машины и сразу же заглянул в фойе. Чемоданова не было. Успокоившись, я стал прохаживаться туда-сюда, контролируя все подходы. Ждать пришлось недолго. Минут через десять я заметил в толпе бордовый пуховик. Этот искатель правды опять напялил на себя обноски. А где же его дубленка? Пропил?
Я пошел ему навстречу, изо всех сил стараясь приветливо улыбаться. Он не видел меня до тех пор, пока я не хлопнул его по плечу:
— Витя, привет!
Он вздрогнул, посмотрел на меня слезящимися от ветра глазами и приподнял нос.
— Здравствуй, — холодно произнес он.
Я тотчас взял его под руку и повел к машине.
— У меня к тебе деловой разговор, — сказал я.
Чемоданов вяло сопротивлялся, демонстрируя неподкупную гордость. От него разило то ли портвейном, то ли дешевым одеколоном.
— Не о чем нам с тобой разговаривать, — ответил он. — Отпусти руку. Меня ждут в Академии наук.
«Академия» он произнес через «э». Получилось очень торжественно.
— Я согласен на твои условия, — перешел я к делу, чтобы сломить его упрямство.
Чемоданов в самом деле остановился и недоверчиво покосился на меня.
— Семьдесят тысяч, — напомнил он.
— Да!
— Долларов, — уточнил он.
— Да, да! — крикнул я. — Пошли в машину! Паспорт у тебя с собой? Нам надо будет заехать к нотариусу.
Проявляя некоторую осторожность, Чемоданов не спешил сесть в машину. Минуту он топтался в снежной каше рядом с машиной, глядя по сторонам, словно опасался, что его держит на мушке притаившийся среди машин киллер. Наконец сел рядом со мной.
— Я должен подумать, — произнес он.
— Думай, — согласился я. — Пять минут тебе хватит?
— Пять минут?! — презрительно протянул Чемоданов и полез в карман за сигаретой. — Такие дела за пять минут не решаются… Поехали, чего стоим!
Я с радостью погнал машину по проспекту подальше от академии.
— Куда едем? — угодливо спросил я.
— В центр! — приказал Чемоданов и удобнее устроился на сиденье.
Я покосился на его грязные ботинки. Все коврики перепачкает, как свинья. Вечером придется снова на мойку ехать.
— Значит, ты согласен? — вальяжным тоном начал вести беседу Чемоданов.
— Согласен, — подтвердил я. — Хотя мне очень трудно было решиться на это.
Чемоданов прилип красным носом к окну, провожая взглядом неоновые вывески.
— Стоп! — скомандовал он.
Я надавил на педаль тормоза.
— Что-то у меня в горле пересохло, — небрежно сказал Чемоданов. — Ну-ка, сбегай-ка в ларек, купи пару баночек джин-тоника.
Я вопросительно посмотрел на Чемоданова. Наглеет, стервец! Если бы не его поганая диссертация, он собственным носом в сугробе борозду проложил бы!
— А ты разве не можешь сходить сам? — вежливо поинтересовался я.
Чемоданов искоса посмотрел на меня и расслабленно приоткрыл рот, словно его челюсть утратила способность держаться.
— Если я выйду, — дегенеративным голосом произнес он, — то уже не вернусь… Бегом! Одна нога там, другая здесь!
Я стиснул зубы и на мгновение прикрыл глаза, подавляя остатки гордости. «Ничего, — сказал я сам себе. — Это не самое страшное. Вот если он заставит меня дерьмо жрать, тогда придется ломать себя».
