— Смотри, подруга, что он мне подарил! — воскликнула Клер и вытянула руку, показывая перстень.
Леон не соврал: изящный перстень на ее руке украшал огромный изумруд безупречной формы. Рут никогда еще не видела такого великолепия.
Леон шепнул ей:
— Что я тебе говорил?
— Мы с Алом собираемся сегодня вечером отметить нашу помолвку. Будем очень рады, если вы присоединитесь.
Рут побледнела.
— Я не смогу, — торопливо произнесла.
— Я тоже, — поспешно добавил Леон. — У меня дел по горло.
— Не отказывайтесь, прошу вас, — произнес Алан глубоким мелодичным голосом, в котором чувствовалось высокомерие.
— Может быть, в другой раз? — замялся Леон. Он чувствовал себя неловко рядом с женихом-исполином.
— А вы брат Рут? — надменно усмехаясь, спросил Алан.
— С чего вы взяли?
Клер прыснула со смеху.
— Не трудно догадаться, глядя на вас, — сказала она.
— Кстати, насколько мне известно, — пошел в атаку Леон, — брак между родственниками невозможен.
— А мы дальние родственники, — парировала Клер и нежно приклонила голову к плечу Алана.
У Рут сжалось сердце. Ревность, пронеслось в ее голове; она только прижалась к нему, но как же больно это видеть!
— Я бы с удовольствием поехала с вами, — она лихорадочно перебирала в голове все возможные причины отказа, — но у меня сегодня был очень тяжелый день.
— А мне надо съездить домой и переодеться, — пробубнил Леон, глядя на носки своих ботинок.
— Нет-нет, так не пойдет, — запротестовала Клер, — сейчас мы все вместе поедем к Полю.
— Превосходная идея, там мы всю ночь простоим в очереди и…
— Да нет же, Алан хорошо знаком с Полем — он обслужит нас по первому классу, — не сдавалась Клер.
— И как это я сразу не догадался? — съязвил Леон.
Рут вдруг осознала, что не имеет никакого права ревновать Алана к Клер. Во-первых, она с ним почти не знакома и, может быть, лишь придумала, что любит его. Во-вторых, Клер — ее лучшая подруга, и она должна радоваться ее счастью. Рут улыбнулась и сказала:
— Пожалуй, мы с Леоном все же составим вам компанию.
— Неужели? — вытаращил глаза Леон.
Рут умоляюще посмотрела на него: она надеялась, что брат поймет ее и не откажет в помощи.
— Ну вот и отлично! Мы примем душ — и через несколько минут будем готовы, — обрадовалась Клер.
Мужчины остались в комнате одни. Выходя, Рут оглянулась и заметила, что Леон выглядит как тигр, попавший в железную клетку. Он переминался с ноги на ногу, сжав челюсти и подозрительно прищурив глаза.
— Ну как тебе Алан? — прошептала Клер, когда они зашли в ванную комнату. — Очарователен, не правда ли? Мне кажется, я самая счастливая женщина на свете. Официально мы объявим о помолвке позже… А все-таки он великолепен!
— Да, он великолепен, — как эхо повторила Рут. Неужели, добавила она про себя, не в силах примириться с действительностью, неужели Алан достанется Клер?
— Рут, с тобой все в порядке? Кажется, ты сейчас заплачешь!
— Может быть. — Из глаз Рут покатились слезы. Клер непонимающе, смотрела на нее. — Не каждый день приходится терять лучшую подругу!
— С чего ты взяла, что теряешь меня?
— Ты ведь собираешься замуж.
— Да, но мы еще даже не назначили день свадьбы!
А может, мелькнула у Рут мысль, еще не поздно? Алан явно не принадлежит к категории мужчин, способных долго ухаживать. Но зачем? Я его совсем не знаю. Глупости все это.
Рут постаралась успокоиться и посмотрела на себя в зеркало — нет, так не пойдет. Сегодня она должна выглядеть лучше, чем когда-либо.
Через несколько минут Рут была почти готова, — оставалось только надушиться.
Клер ожидала ее у двери.
— Давай скорее, а не то я умру с голоду, — поторопила она подругу.
Темно-синий «мерседес» Алана стоял неподалеку от старой развалины Леона. Как видно, каждый мужчина достоин той машины, на которой он ездит.
— Мы с Рут поедем следом за вами, — предложил Леон, когда компания вышла на улицу.
— Вы потеряетесь по дороге, — возразила Клер, — а в машине Алана всем хватит места.
В эту минуту Леон был готов провалиться сквозь землю. Его поведение начинало всем действовать на нервы, и Рут усадила брата на заднее сиденье «мерседеса». Она прекрасно его понимала, но ведь всему есть предел!
В ресторане они заказали устрицы в собственном соку — фирменное блюдо Поля. Ели молча, разговор не клеился. Несколько раз Клер пыталась завязать беседу, но никто ее не поддерживал. Мужчины смотрели друг на друга, как заклятые враги, готовые в любую минуту кинуться в бой.
Не похоже, что отмечается помолвка, подумала Рут.
Клер рассказала, что Алан — владелец фирмы «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед», которая занимается операциями с землей. Три поколения его семьи владели этой фирмой, но только под руководством Алана она стала быстро расширяться. По всему было видно, что он состоятельный мужчина, преуспевающий бизнесмен. Но в этот вечер новоиспеченный жених был чем-то удручен.
Алан был вежлив с Рут, но не более того. Он почти не обращал на нее внимания.
Когда ужин закончился, Клер предложила прогуляться по Французскому кварталу. Однако эта затея никому не пришлась по душе.
— Может, поедем к нам? — предложила она. — Посидим, выпьем кофе.
Леон демонстративно посмотрел на часы:
— О, мне пора, — извинился он. — Завтра надо рано вставать.
— Не ломайся, Леон, поехали! — Клер очаровательно надула губки.
— Ну если ты настаиваешь… — пробурчал Леон. Он послушно сел в машину, решив при первой же возможности сбежать с вечеринки.
— Друзья, — воскликнула Клер уже в машине, — установлен новый мировой рекорд — за весь вечер мы с Леоном еще ни разу не поругались!
За кофе Алан спросил Рут:
— Вы с Клер вместе работаете?
— Нет, я всего лишь торговый агент. Единственный головастый парень в нашей семье — Леон. — Голос ее дрожал.
В первый раз за весь вечер Алан обратил на нее внимание. Пытаясь скрыть свое волнение, она сделала маленький глоток.
— Не скромничай, — возразила Клер. — Знаешь, Алан, она ведь активистка движения «За сохранение болот от застройки» в нашем округе.
— Это вовсе не свидетельствует о моих умственных способностях.
— Я почему-то думал, что торговые агенты — старушки, которых замучила скука.
