— Сколько времени прошло с тех пор, как ты пришла в Женский дворец, Тефрет?
Служанка замолчала и безмолвно зашевелила губами, вспоминая. Было уже совсем поздно, и Тефрет, по подсчетам царицы, выпила большую часть вина из кувшина.
— Благословенная Асаф, дай-ка подумать… — пробормотала служанка. — Должно быть, это случилось в шестьдесят втором году Гехеба. В тот год меня представили царю, и он назначил меня твоей служанкой, а было мне тогда восемь лет… Это произошло…
— Больше ста пятидесяти лет назад, — закончила за нее царица, посмотрела на Тефрет, протянула руку и забрала у служанки пустой кувшин. — Пойдем со мной, — сказала она, взяла Тефрет за руку и помогла старухе подняться.
Тефрет озадаченно нахмурилась:
— Куда? Пора возвращаться в спальню, или ты хочешь навестить свою кузину Халиду?
Царица покачала головой.
— Халида уехала, ты забыла? — напомнила она Тефрет. — Много лет назад вышла замуж за принца Анхура. Сейчас она царица Ливары.
— Ой, конечно! — воскликнула Тефрет, браня себя за забывчивость. — Простите меня, о великая! Временами память играет со мной злые шутки.
Царица сжала ее руку.
— Тут нечего прощать, разве только то, что ты забыла называть меня по имени. Пойдем же.
— А куда же мы идем?
— В главный дворец, — ответила царица. — Ты пробыла взаперти слишком долго, Тефрет. Пора тебя освободить.
К удивлению царицы, Тефрет застыла на месте и с поразительной силой выдернула руку.
— Мы не можем! — воскликнула она, широко распахнув глаза. — Это запрещено!
Неферата шагнула вплотную к старой служанке и заглянула ей в глаза.
— Ты доверяешь мне, милая Тефрет? — спросила она.
Служанка молчала, на ее губах застыл почти готовый ответ. Но, взглянув в глаза царицы, она тут же успокоилась.
— Всей своей жизнью, — слабым голосом ответила она. — Но… но что скажут царские слуги? И как же твоя маска?
— Они ничего не скажут, — твердо произнесла Неферата. — Сегодня ночь всех ночей, мы пойдем туда, куда захотим, и не будем скрывать, кто мы такие. Ты поняла?
— Нет, — покачала головой Тефрет. — Но это не важно. Я пойду туда, куда и ты.
Неферата сжала ее руку и улыбнулась:
— Вот это правильно, моя дорогая. Просто иди за мной.
Царица вела свою самую любимую служанку по освещенным коридорам, так хорошо знакомым. Слуги расступались перед ними, дивясь тому, что царица и служанка идут рука об руку, как близкие подруги, болтают, делятся воспоминаниями и смеются.
Все еще занятые воспоминаниями, они прошли через Зал Благочестивых Размышлений. Тефрет на мгновение приостановилась, когда царица дошла до конца зала и потянула на себя тяжелую дверь. Две дворцовые служанки как раз проходили мимо, когда появилась царица. Одна из них, более молодая, кинула на царицу единственный взгляд и лишилась чувств. Вторая словно прикипела к месту, широко распахнув глаза и открыв рот. Неферата подошла к ней.
— Займись своей приятельницей, — приказала она, глядя в глаза служанке. — И никому не рассказывай, что ты видела.
Дрожа, лишившись дара речи, служанка упала на колени и уткнулась лбом в пол. Царица со своей спутницей проплыли мимо.
Тефрет шла следом за царицей, как послушное дитя, сжимая руку Нефераты и откровенно пугаясь незнакомой обстановки. У Нефераты кружилась голова, пульс лихорадочно бился, пока она, не скрываясь, шла по коридорам, где ходила тайком почти целый год. Другие слуги попадались им на пути, и каждый из них оставался распростертым на мраморных плитах, ошеломленный и дрожащий от шока. Неферата наслаждалась их потрясенными лицами, их распахнутыми ртами, их мгновенной покорностью. Вот так теперь будет всегда, поклялась она себе. Я буду ходить по этим коридорам, когда мне заблагорассудится. Я снова увижу своих детей. И никто не посмеет сказать мне слова поперек.
Все так же не скрываясь, Неферата дошла до заброшенного дворцового крыла гораздо быстрее, чем ожидала. На какое-то мгновение она остановилась у входа для прислуги, не в силах сдвинуться с места и чувствуя, что сердце бьется прямо в горле.
Тефрет топталась рядом. Поздний час и выпитое вино лишали ее способности соображать.
— Что мы тут делаем? — потерянно спросила она.
Царица подавила глубокий вздох.
— У меня есть для тебя подарок, — тихо ответила она. — Теперь уже недалеко.
Служанка всмотрелась в дверной проем.
— Там так темно.
— Знаю, — сказала Неферата. — Знаю. Просто держи меня за руку. Все будет хорошо.
Вот и свершилось. Теперь она не могла повернуть назад, ей просто гордость не позволит.
Тефрет, не колеблясь, шагнула за ней в темноту. Она не произнесла ни слова, пока они шли по пыльному коридору, ни разу не отшатнулась, когда под ногами с шумом разбегались крысы. Служанка просто крепче сжимала руку царицы и шла вперед.
Неферата, не останавливаясь, толкнула дверь в убежище, словно входила в самую обычную комнату в Женском дворце, подвела Тефрет к жаровне и помешала угли, раздувая пламя.
Оранжевый свет залил комнату. Служанка медленно поворачивалась на месте, скользя взглядом по заставленным книгами полкам, испачканным диванам и заваленным всякой всячиной столам. Неферата заметила на ее лице выражение невинного изумления и поняла, что служанка ищет обещанный подарок. Вот Тефрет наткнулась взглядом на ритуальный круг в дальнем конце комнаты… и увидела скорчившуюся фигуру Архана на границе тьмы и света. Тефрет отпрянула и схватила царицу за руку.
— Там кто-то есть! — произнесла она дрожащим голосом.
— Знаю, — ответила царица. — Все хорошо, Тефрет. Тебе нечего бояться.
Заслышав голос служанки, Архан пошевелился, медленно поднял голову, подался вперед, в круг света, и Тефрет увидела его лицо.
— О! — вскрикнула Тефрет, и глаза ее в ужасе распахнулись. Она прижала ладонь к губам, пытаясь подавить вопль. — О милосердные боги! Да защитит нас Асаф!
Неферата откинула руку Тефрет, схватив служанку за подбородок.
— Тихо! — приказала она, повернув голову служанки, чтобы посмотреть ей в глаза. — Не бойся. Тут нечего бояться, ты поняла?
Тефрет жалобно заскулила. Неферата услышала лязг тяжелой железной цепи, и тут Архан заговорил.
— Что происходит? — требовательно спросил он. — Что она тут делает?
— Пора, — сказала царица, не отрывая взгляда от Тефрет. — Прошел месяц. Ламашиззар соберет заговорщиков, чтобы создать эликсир. Верно?
— Да, — согласился Архан. — Но какое отношение это имеет к ней?
— Значит, это тот самый случай, которого мы ждали, — сказала Неферата. — Но чтобы бросить вызов царю, мы должны быть на пике своих сил.
