у себя, вы многое забыли, здесь же властвуют истинные хозяева лесов. Те, кому мы служим. От них наша сила и от них мы не сможем вас защитить. Помни об этом.
И тут из лесу пахнуло Силой, раздался рык, треск и на берег вылетел дюжий бородатый мужик верхом на медведе, в медвежью же шкуру и одетый.
— Это кто здесь посмел в моём лесу без спросу хозяйничать? Кто посмел мою змейку в полон взять? Отвечай, негодник!
Лесные царь и царица склонились в глубоком поклоне, Ильмера ойкнула и спряталась за спину своего защитника. Эта Сила и самого Ваню давила, гнула, но он чувствовал, что перед этим богом нельзя становиться на колени. Он выступил вперёд, несмотря на то, что под действием этой силы ноги тонули в песке, как в свежем снегу и, заставив себя улыбнуться, ответил:
— Я знал тебя и другим, Велес!
— Знал он меня! Ха! — воскликнул бог, спрыгивая на землю, но, тем не менее, преобразился. Медвежья шкура и двойная секира в руке никуда не делись, но теперь его волнистые золотые волосы и борода были аккуратно уложены, волосок к волоску, а одет он был в вышитую красной нитью рубаху-косоворотку и такие же шаровары, Ступал же он по земле босый.
Окинув Ваню ещё раз критическим взглядом, Велес подошёл и положил ему руку на плечо:
— Смотрю, не перевёлся ещё русский дух.
От этого Ваня чуть не по колено погрузился в песок. Сила бога продолжала гнуть и давить его, но он держался. Велес же спросил:
— Так почто одну из моих змеек в полон взял?
— Это кто ещё кого взять в полон хотел! Она сама на меня первая зарок бросила, а что там ваши из Ирия с этим навертели… Яга до сих пор, как нашу связь видит, начинает матом разговаривать, на семи древних языках, — возмутился Ваня.
— Наши, сын мой волхв, наши! — поправил его бог и рассмеялся: — Точно говоришь, навертели знатно! Я Перуну уже на эту тему высказал. Но и ты молодец! Ни разу своей властью не попользовался! Только зачем ты её с собой потащил? Дорога-то не лёгкая?
— Попробуй её не возьми! — буркнул Ваня. — Обещала в рюкзак заползти, если добром не возьму.
— Далеко бы он ушёл без меня, — откликнулась мавка. Видно было, что сила бога и её гнёт, но она тоже держалась прямо.
— Он бы прошёл, — задумчиво ответил Велес, — но и ты при нём не лишняя… И значишь больше, чем сама думаешь. И в этом походе тоже. Чем же тебя отметить, человек? Воин ты знатный. В ведовстве растёшь по летам своим справно, даже быстрее прочих. Но не полон ты на этих путях. Держи и считай, что это аванс!
С этими словами Велес снял с шеи ажурный золотой медальон, символ Триглава, и повесил его на шею волхва. И тут же давление исчезло.
— Благодарю, Велес, отче, — вот сейчас Ваня поклонился.
Бог хмыкнул, обозначая, что понял этот жест волхва и радостно заявил:
— А всё же, жив, жив русский дух! А это — подсказка!
С этими словами он передал Ване слегка потрёпанную книжку. А сделав это вскочил снова на медведя и тот галопом припустил в лес.
— Выпьешь на свадьбе, со всеми своими жинками! — донеслось из чащи. Глянув вниз, Ваня увидел стоящий у ног небольшой бочонок. А книжка оказалась самоучителем игры на гуслях конца XIX века.
Главный леший, который всё время разговора стоял согнувшись в земном поклоне, со скрипом разогнулся. Его лесная царица, что при появлении бога вообще пала ниц, тяжело охая поднялась и тут же села. Оба ошарашено смотрели на Ваню с Ильмерой.
— Ну ты, человек, и смел! — выдохнул лесной царь. — Даже глаз не опустил! Он же мог тебя в порошок стереть! Да и ты, мавка, от людей набралась!
— Вот если бы я глаза перед Ним хоть чуть-чуть опустил, Он бы меня точно в клочья порвал и своему медведю скормил, — ответил Ваня, а потом, ещё раз глянув на богом данную книжку задумчиво спросил сам себя: — Так что? Теперь ещё какие особые гусли искать?
— Думаю, — с тяжким вздохом ответила Ильмера, — ты пока и обычными, магазинными обойдёшься.
— Если такие сейчас вообще есть, — задумчиво ответил Ваня, но тут же приободрился: — Вообще-то, надо сначала книжку посмотреть. Да и вообще, путь выведет, специально дёргаться не будем.
День они плыли спокойно, а к вечеру следующего дня на реку вдруг опустился туман.
— Надо бы к берегу… — неуверенно сказала обычно самоуверенная лодка.
— А что не так? — встревоженно спросил Ваня.
— Не знаю, но что-то не так, — ответила Аврора.
Тут уж хоть монетку кидай! Плыть дальше — стрёмно, если уж их волшебное плавсредство сомневается, ночевать на берегу — тоже боязно. Хоть и получил Ваня благословение Велеса, а всё же места эти какие-то… И тут Ваня наконец понял! Тянуло из этого леса чем-то похожим на то, что он видел на левом берегу Смородины. А когда лодка направилась именно к левому берегу, Ваня совсем забеспокоился, спросил:
— А чего не к правому? И вообще, почему мы всю дорогу от моря останавливаемся на левом берегу?
— Вот так получается. А сейчас вообще, по другому никак, — с явным напряжением в голосе ответила лодка.
Однако высадились они как раз на стрелке, там где в реку, по которой они шли, впадал довольно крупный приток.
— Вот так получается, ни на левом берегу, ни на правом… — задумчиво прокомментировал Ваня.
Сам мысок был довольно узким и низким, представлял из себя треугольный песчаный пляж метров десять в длину и метров пять в ширину, заканчивался он небольшим обрывчиком, на котором уже рос лес из обычных здесь толстенных и высоченных елей. Путешественники легко преодолели это препятствие и затащили наверх весь свой скарб, вместе с лодкой: оставаться на песчаном берегу не хотелось вообще и Аврора поддержала их в этом решении. А сумерки всё сгущались, как и туман, хотя по времени должно было быть ещё намного светлее. И в какой-то момент чуть глубже в лесу зажглись колеблющиеся оранжевые огни.
— Упс… — сказал Ваня. — Кажется, я знаю, что там.
— Но мы же туда не пойдём? — испуганно спросила Ильмера.
—
