Это было равносильно пощечине.
— Он говорит, что вернется завтра вечером! — радостно добавила Адела, но настроение было окончательно испорчено.
На следующее утро малышка снова категорически отказалась идти в школу.
— Там скучно! Они ничего не делают, только репетируют пьесу, а я должна сидеть и смотреть. Бетти, которая поет вместо меня, просто уж-жасна!
При всем своем сочувствии Дороти не могла скрыть улыбки.
— А почему бы тебе не написать собственную пьесу? Тогда мы все сможем сыграть ее здесь.
Личико Аделы просияло.
— И я буду Девой Марией?
— Конечно.
— Пала сыграет Иосифа, — начала фантазировать девочка, — Ингрид — хозяина постоялого двора, а ты можешь быть всеми волхвами.
— Звучит неплохо. Но их же несколько?
— Может, дядя Джеффри вернется.
Боже сохрани! — истово взмолилась Дороти.
Его неожиданное вторжение в их жизнь и без того не давало девушке покоя. Будто неразорвавшаяся бомба…
Моя первая любовь… Нет! — содрогнулась она от отвращения. Слепое плотское влечение! И как можно было так обманывать себя?
Просто я до сих пор не знала, что такое любовь, подумала Дороти.
Адела, так и не добившись разрешения дожидаться отца, отправилась в кровать и давно уже заснула.
Ингрид поставила роскошный ужин подогреваться в духовку.
Ник вернулся поздно вечером и сразу прошел в свой кабинет.
Ни улыбки, ни слова приветствия… А она-то, словно последняя идиотка, вырядилась в новое зеленое платье из испанского бархата!
— Адела спит? — отрывисто спросил он. — Впрочем, я в любом случае поднимусь к ней.
Дороти вернулась в гостиную. Сумка с куколками, кусочки ткани и принадлежности для шитья были надежно спрятаны под диван. Она извлекла их и взялась за платьица.
Что же случилось? Когда они говорили по телефону, он был совсем другим. Даже позволял себе невинно шутить. Может, уже жалеет, что безрассудно нарушил дистанцию по отношению к временной прислуге?
Шитье — работа легкая, но кропотливая, требующая сосредоточенности, на которую Дороти сейчас была не способна. Пару раз уколовшись иголкой, она потеряла вдохновение. Лучше бросить все это и пойти к себе послушать радио. Зачем докучать хозяину, который так «соскучился по дому».
Минут через сорок к ней зашла Ингрид.
— Сэр Николас едва притронулся к ужину. — Экономка тяжело вздохнула. — Сейчас пьет кофе в кабинете и хочет поговорить с вами.
— Он не говорил, о чем? — спросила Дороти с тревогой.
Та покачала головой.
— Молчит. Это напоминает мне его поведение после… — Она умолкла.
— После развода? — продолжила девушка. Ее охватило дурное предчувствие.
— Ну… да. А я-то думала, хозяин нашел в себе силы перечеркнуть прошлое.
— Это нелегко, — тихо сказала Дороти и вышла из комнаты.
Дверь кабинета была закрыта, и она легонько постучала.
— Войдите. — Интонация не предвещала ничего хорошего.
Ник, стоя у камина, бросал в огонь какие-то бумаги. Он сменил строгий деловой костюм на джинсы и домашний свитер.
— Вы хотели меня видеть?
— Да. — Он сделал паузу. — Во-первых, я предупредил директора школы, что Адела не вернется к ним после Нового Года.
— Прекрасно! — обрадовалась Дороти. — Думаю, вы приняли абсолютно правильное решение.
— Вы уверены? — Серые глаза оставались чужими. — Я не могу сказать, что в восторге от собственного поведения в последнее время. — Ник тщательно разорвал несколько листков. — Например, я ошибся в вас, — добавил он с холодной беспощадностью.
— Я не понимаю… — начала Дороти, но возражать было бесполезно.
— Не лгите мне, мисс Ламметс. И не приучайте врать мою дочь! — вскипел он.
Она начала уже смутно догадываться, в чем дело, но решила выслушать все до конца.
— Я не собираюсь контролировать ваши амурные похождения, — мрачно заявил Ник. — Хотя надеялся, что горький опыт мог бы научить вас кое-чему. Но я не позволю вам совокупляться здесь с этим куском дерьма. — Он с такой силой ударил ногой по каминной решетке, что погнулись прутья.
Дороти жадно впитывала каждое его слово.
— До вашего появления мне удавалось держать его на расстоянии. И я искренне верил, что какие бы отношения у вас ни были в прошлом, эта связь давно закончилась. Если бы я хоть на минуту заподозрил… — Он стиснул зубы и угрожающе посмотрел на нее.
Дороти спокойно выдержала и это. Теперь уже не оставалось сомнений, что правда на ее стороне.
— Как вы могли вмешивать в это ребенка? Заставили Аделу покрывать вас. Доверили ее этому ублюдку. Позволили ему везти мою дочь в школу!
Спокойствие, внушала себе Дороти. Речь обвинителя слишком затянулась. Перейдем к защите!
— А ваш братец ждал моего разрешения?! — всплеснула руками она. — Не забывайте, что я здесь — всего лишь служанка! Адела была ему очень рада, и я даже пикнуть не успела, как они укатили вместе. Я успокоилась только тогда, когда удостоверилась, что малышка оказалась в школе. А не в притоне.
— Продолжайте. — Ник облокотился о книжный шкаф.
— Кстати, как вы узнали?
— К несчастью для вас, мисс Роквит была на совещании попечительниц и видела, как он высадил Аделу. Она не поверила своим глазам.
— Или не упустила возможности порадовать вас, — едко заметила Дороти.
— Это мой старый друг. Зная ситуацию, Сью, естественно, встревожилась.
— Конечно. — Дороти помолчала. — Теперь о «замалчивании». Признаю, мы с Ингрид решили, что лучше не рассказывать вам о Холдене. — Она опустила глаза. — Не бередить старые раны. Но и не лгать! — добавила она гневно.
— Тогда почему Адела боится говорить? Она только что рыдала, твердя, что Рождество будет погублено? Кто и зачем давит на ребенка?
— Я никогда не позволила бы себе ничего подобного! — вскричала Дороти. — И у меня нет романа с Джеффри Холденом. Если не верите, спросите у Аделы, где я спала в ту ночь.
Стальные глаза по-тигриному сузились.
— Зачем же он приезжал сюда? Я запретил ему приближаться к этому дому!
— Ваш блудливый брат чувствовал себя как дома. Кстати, у него до сих пор есть ключи. — И тут ее осенило. — Но он искал не меня! Холден был удивлен этой встрече не меньше меня.
— Вы держите меня за дурака? — презрительно бросил Ник. — Что еще могло привести его сюда? Джеффри чертовски рисковал. При нашей последней встрече я поклялся, что убью его, если увижу снова.
