лошади воина висело по мешку. По официальной версии, озвученной Бике стражникам, в них были вещи для прогулки возле реки, которую она хотела устроить вместе со служанкой. Естественно, никто не рискнул досматривать дочь хана Тарха. Один из стражников, правда, попытался в шутку предупредить хатун, напоминая о недавних событиях, чтобы она к воде близко не подходила и была предельно осторожна с незнакомыми лодками, но Бике метнула на него такой гневный взгляд, что шутник быстро заткнулся. Больше Бике с ее свитой никто не задерживал, и она скрылась из глаз Сергея. Подмигнув ему, ушел и Кытан.
Матвеев продолжал работать, жалея, что у него не осталось «Командирских» часов и мысленно отмеряя время. А старик, как нарочно, все нагружал его работой и не давал сосредоточиться. Поэтому, когда спустя немного времени где-то на краю лагеря раздались крики, Сергей сразу не придал им особого значения. Но потом крики стали усиливаться и приближаться. Уже отчетливо различалось грозное слово «пожар». В ту сторону, где располагались юрты хана Осалука, побежали половцы, держащие в руках наполненные водой ведра и бурдюки.
— Что случилось? — спросил у пробегающего кочевника Сергей.
— Пожар! Горят загоны для скота хана Осалука. Хватай ведро и помогай нам поскорее его потушить, пока огонь не перекинулся на соседние юрты, — сказал запыхавшийся половец и побежал бороться со стихией.
Тут до Сереги дошло, что это и был знак, о котором говорил Кытан. Он бодро схватил сумку с припасами и пустое ведро для маскировки и побежал к условленному месту. За время, проведенное в Шарукани, Матвеев уже успел как следует изучить половецкий городок и поэтому для него не составило большого труда быстро оказаться возле той юрты, где его уже ждал Кытан с двумя оседланными конями.
— Садись в седло, русич. Умеешь скакать галопом? — весело спросил его половец.
— А разве у меня есть выбор? — вопросом на вопрос ответил Сергей и, поднапрягшись, залез на коня. Конь косился на незнакомого седока, фыркал и подергивал своей большой головой. — Послушай, Кытан, а он меня не сбросит с седла? — с опаской спросил Серега.
— Это как Тенгри-хану будет угодно, — засмеялся половец. — Не бойся, это мой конь. Я буду ехать рядом, так что ничего страшного не случится. Ладно, хватит разговоров, нам больше нельзя здесь задерживаться. Пришла пора отсюда убираться.
И они поскакали в сторону того самого леса, где почти месяц назад Любомир наконец-то обрел свою свободу. Сергей изо всех сил старался удержаться на лошади, и пока ему это удавалось. Матвеев только один раз обернулся посмотреть на Шарукань и увидел вдалеке языки пламени, разбегающихся во все стороны животных и суетящихся половцев, пытающихся одновременно поймать бегущих лошадей и потушить пожар. В этой суете их побег остался пока незамеченным, за ними никто не отправился в погоню. Это радовало Сергея и вселяло в него надежду на успех этой авантюры. Он поделился увиденным с Кытаном, и тот тоже приободрился и даже улыбнулся. Попутный ветер дул им в спины, как будто подгоняя беглецов, и доносил до них запах гари из Шарукани. Но Сереге все равно легко дышалось воздухом свободы.
«Мы улетаем на крыльях ветра, прям как в песне половецких невольниц, — пришло в голову Матвееву, — Слава Богу, что я уже не невольник! Интересно, как долго продлится теперь моя свобода, и куда ехать дальше будем? О, вот, наверное, и наши спутники уже видны».
На опушке леса Сергея и Кытана действительно встречали ожидавшие их Бике, Гульнара и Ильдей. Бике теперь была одета в дорожный старый кафтан, и похожа на обычную половчанку. Ханскую дочь выдавали в ней только серебряные серьги с подвесками в виде шипов, которые она отказалась снимать, да что-то неуловимое во взгляде, не присущее простой степной женщине.
— Все получилось, моя госпожа, — доложил подъехавший Кытан. — Им теперь долго будет не до нас. Но конечно, когда за нами отправят погоню, то пощады ждать не придется…
— Так а нам и не нужна их пощада! Отныне мы все свободные люди, — радостно сказала Бике. — Но не будем задерживаться здесь… Скорее поедем навстречу новой жизни!
И спустя пару минут пятеро всадников исчезли из виду в густом лесу.
Глава IX
Лесными тропами
Сколько троп и дорог для меня заплелись в одну,
Я иду по своей земле к небу, которым живу.
«Алиса»
Беглецам пришлось ехать верхом до самых сумерек. Эта поездка с непривычки очень тяжко далась Сергею. Поэтому, когда они остановились на ночлег, он с огромным облегчением слез с лошади и зашагал на негнущихся ногах к костру, который уже разжигал Ильдей.
После нехитрого ужина, который включал в себя сухари, вяленое мясо и родниковую воду, все расположились на ночлег у костра возле векового дуба. Мужчины договорились, что ночью будут дежурить втроем по очереди. Потянули жребий, и первый черед достался Кытану. Сергей с удовольствием улегся на циновку, облегченно осознавая, что ближайшие четыре-пять часов никуда не нужно ехать и быстро уснул.
Дежурить ему пришлось вслед за Кытаном, и это дежурство в корне отличалось от тех, к которым он привык, работая в реанимации. Здесь от него не требовалось смотреть за показателями кардиомонитора, спасать больных и выполнять назначения врача-реаниматолога, в общем ничего не нужно было делать, кроме того, чтобы не давать костру погаснуть и периодически обходить их стоянку, чтобы самому не уснуть. Было очень скучно. Естественно, ни почитать книгу, ни поиграть на телефоне не было возможности. Единственное, что оставалось — думать.
«Вот хорошо, приедем мы все на Русь, и что дальше? Знакомых у меня нет, что делать — тоже непонятно. Не думаю, что после похода Шарукана русичи встретят Бике и всех остальных с распростертыми объятиями. Все-таки это будет неправильно, если я приведу их на погибель, ведь она дала мне возможность снова стать свободным, а Кытан и его брат относятся ко мне не как к бывшему пленнику, а как к ровне. И где гарантия, что при поездке на Русь мы не столкнемся с возвращающейся ордой? Кочевать бесконечно в степи — тоже не вариант, рано или поздно нас найдут половцы и тогда всем конец. Что же делать?»
Если вначале мысль о побеге для Матвеева была столь желанной, то теперь он не мог полностью осознать, что им всем делать с этой внезапной свободой. Утром он поделился своими размышлениями с Бике.
— Пожалуй, ты прав, Сергей. Мне ночью снился красивый большой город возле синего-синего моря и высоких гор. Там
