Я заметил знакомую тройку викингов и помахал им рукой. Подходить не стал, остался на краю тумана, где традиционно собирается наша команда.
Я задумчиво огладил бородку. Вроде все как обычно: огонь горит, из тумана выходят игроки и присоединяются к компаниям возле костра, и вместе с тем чувствовалась какая-то неправильность. Что-то выпадало из обычного сценария.
— Оп-па, а слона-то я и не заметил, — сказал я себе под нос.
Раньше вокруг костра стояло три белых обелиска, а сейчас уже четыре.
— Что-что ты не заметил⁈ — раздался за моим плечом звонкий голос.
— Слона не заметил, — ответил я, оборачиваясь.
Снежинка, как обычно, полна энергии. Голубое платье сверкает идеальной чистотой, белоснежные туфельки парят над серой травой, а пронзительные синие глаза смотрят на меня с подозрительным прищуром.
— Что такое слон⁈ — спросила она, еще сильнее прищурившись.
— Животное. Большое. Белое, — ответил я короткими, рублеными фразами.
Снежинка в очередной раз показала себя умненькой девочкой. Она поняла, что это намек и внимательно оглядела поляну за моей спиной.
— Они добавили еще один обелиск, — произнесла она утвердительно.
— Добрый день, — вмешался в нашу беседу бархатный голос Изабеллы.
— Привет, — ответил я и непроизвольно улыбнулся. Белла, как всегда, безупречно красива в своем ковбойском костюме.
Краем глаза я заметил, что по лицу феи на какое-то мгновение пробежала тень, словно ей не понравилась моя улыбка. «Она что, ревнует меня?» — мелькнула в моей голове мысль. «Да не, бред. Не может такого быть!» — логика тут же придушила крамольную идею.
— Здравы будьте, — к нам присоединился Добрыня.
— Пусть Мать благословит наш Путь, — а это уже сказала появившаяся из тумана Ирей.
— Раз все в сборе, то небольшое объявление, — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Я сегодня вечером увидел еще один видеоролик…
И дальше я поведал о студенте-артефакторе, что продемонстрировал манипуляции с металлом в реальном мире.
— От это дело добрым может быть. Не то что худоумный поджигатель энтот, — пробасил богатырь.
Ирей стояла с таким видом, будто пропустила мои слова мимо ушей, любуясь чем-то в туманных далях. Изабелла задумалась, красиво склонив голову и чуть нахмурив брови. Снежинка тоже вглядывалась в даль, но уже со сосредоточенным лицом, явно что-то просчитывая.
— А может, это шанс для нас? — спросила Изабелла, прямо взглянув мне в глаза.
— В смысле? — отозвался я.
— Если мы выступим публично, как этот Сергей, то нас заметят и им уже придется учитывать наше мнение, — продолжила свою мысль она.
Я не сразу понял, что Белла имеет в виду чиновников и обход возможного произвола с их стороны: медиаперсон-то в лабораториях безвылазно держать не будут. А когда понял, то тоже задумался.
— Нет, не получится, — с сожалением сказал я после недолгого размышления. — Мы не можем ничего впечатляющего показать. Предположим, что я смогу в реальном мире на камеру ловко кидать ножи, а ты метко стрелять. Только толку от этого? Это же не зрелищная магия, которую обычный человек не может повторить.
— Да, плохо вам, бедненькие, — потянула с каким-то непонятным оттенком Снежинка.
Я хотел было съязвить в ответ, но меня прервал раздавшийся перезвон хрустальных колокольчиков.
— Система поздравляет всех участников с переходом на следующий этап интеграции! — следом за звоном раздался торжественный голос помощницы.
Не успел я понять, что все это значит, как мелодичный голос продолжил.
— Лидерам регионов необходимо подтвердить свое участие в состязаниях, а также выбрать свою команду. Благодарим вас за участие, — сказала помощница.
Следом на поляну опустилась вязкая, недоумевающая тишина, только из центра доносился едва слышный треск костра.
— Что за⁈ — не успел я открыть рот, как меня догнал пакет данных.
Информация появилась в моей голове, как обычно, внезапно и словно из ниоткуда. И мне сразу стало понятней, «Что за⁈» с нами происходит.
— Кх-кхм, — басовито прокашлялся Добрыня.
Ирей с беспечным видом продолжала витать где-то в туманных далях. Изабелла сосредоточенно смотрела на огонь в центре поляны. Зрачки Снежинки быстро бегали влево-вправо, словно она читала какой-то невидимый для меня текст.
Я дождался, пока фея дочитает, и уставился ей в глаза, вопросительно подняв бровь.
— Да-да, я тоже лидер! — ответила она на невысказанный вопрос, демонстративно закатив глаза.
Следом, подняв бровь, на меня посмотрела уже Изабелла.
— Давайте я попробую коротко объяснить. Если вы получили другую информацию, то дополните меня, — со вздохом сказал я. — Система начала напрямую влиять на наш мир. Все наши страны поделены на регионы, примерно один регион на миллион населения. В регионах среди игроков Система выделила лидеров, и сейчас каждый лидер должен определиться будет ли он участвовать, и подобрать себе помощников. В случае победы регион победителя получит бафф[1], а если лидер проиграет — то дебафф.
Я на секунду замолчал и обвел взглядом своих сокомандников. Все слушали меня очень внимательно, даже Ирей перестала где-то витать и слушала меня внимательно, с сосредоточенным видом.
— Снежинка и я выбраны Системой. Отказаться от участия можно, но это будет засчитано как проигрыш. При моем поражении половина Минска получит дебафф на неделю — проклятие тяжелого сна. В случае победы наоборот — благословение легкого сна, — продолжал я перечислять условия новой игры. — С собой можно взять до двух помощников. Чем больше участников, тем сложней испытание.
На этом я закончил свою речь и уже сам вопросительно уставился на Снежинку.
— Что⁈ — резко отреагировала она.
— У тебя такие же условия или есть отличия? — терпеливо спросил я.
— Почти такие же. Только слабая апатия как проклятие и малая радость жизни как благословение, — нехотя ответила она.
В этом моменте мы снова вместе замолчали, пытаясь переварить новые установки. От центра поляны доносились звуки спора, кто-то даже невнятно кричал. Не все смогли спокойно принять изменившуюся реальность. Я же подспудно давно ожидал чего-то такого и воспринял новость без удивления.
— А в названии проклятия слово «слабая» стоит отдельно? — прервала тишину Изабелла, повернувшись к фее.
— Да, — коротко ответила Снежинка.
— Тогда, кроме слабой, еще может быть обычная апатия и сильная, — развила мысль Белла.
— Что-то мне от твоих догадок плохо становится! — сварливо ответила фея.
— Состязания начнутся через полчаса. Главный вопрос — что нам сейчас делать, — влез я в разгорающуюся перепалку.
Снова
