тенями и помадами из разоренного сундучка с косметикой, принадлежащего самой же Паулине. Третий демоненок — мальчик, увлеченно строил дамбу на ручье молочной воды, текущем по желобу к раковинам. Кажется, он уже использовал все наши чистые полотенца, но я и не думала возражать.
Пусть. Не мое развлечение. Только подхватила выкатившуюся из сундучка алую помаду и принесла ее своей банде.
Банда моментально зарисовала татуировки Кхарана красным, уверяя, что это поможет блокировать магию. Судя по его напряженному лицу — получилось!
Военный совет постановил изготовить из веток окрестных деревьев что-то вроде волокуши и дотащить пойманную жертву до дворца и папы своими силами. Демонята бросились искать материалы, спорить на тему конструкции и вообще как-то незаметно направили свою неуемную энергию в конструктивное русло. Далеко от домика мы не отходили, поэтому вовремя накрытый ужин все оценили по достоинству. Даже Кхаран, у которого изо рта вынули кляп, и он долго витиевато ругался, стараясь, впрочем, держаться в рамках. Заодно подтвердил, что закрашенные татуировки действительно мешают использовать демонскую магию.
К вечеру, когда волокуша была уже готова, Куси заявили, что устали тут возиться, но обязательно притащат добычу папе, вот только немного поспят. И свалились тут же, не отходя от рабочего места.
Красный оттенок неба подсказал мне, что испытание близится к концу, и я тихонько распутала веревке на Кхаране, получила еще один очень горячий поцелуй, и он ускользнул по одной из невидимых тропок.
Когда Риг появился на дорожке, вновь волоча за собой клетку, мы с девочками представляли собой идиллическую картинку: они спали вповалку на груде хвороста, а я жевала яблоко, сидя рядышком на траве.
— Ну ты даешь! — потрясенно сказал демон. — Даже у меня этот фокус стал получаться только недавно. Как тебе удалось?
— В смысле — даже у тебя? — насторожилась я. — Ты тут и детским садом заведуешь?
— Нет, мне своих хватает, — кивнул Риг на девчонок и, приложив руки ко рту, гаркнул: — Испытание окончено!
Из домика тут же вымелись растрепанные и изрисованные помадой трое бесенят, за которыми, спотыкаясь, ковыляла Паулина.
Потом степенно вышли на демонических поводках трое несчастных, доставшихся Аире.
— Ты их не кормила, что ли? — проворчал Риг. Едва черные лианы втянулись в ее татуировки, мелочь резко сменила направление и накинулась на стол с едой.
Аира изменилась в лице.
С ума сойти! Она забыла!
— Да, жена из тебя получится роскошная, — прокомментировал Риг.
Как ни странно, подопечные Паулины моментально его послушались и спокойно зашли в клетку. Он растолкал моих и отправил досыпать туда же. Третью партию пока не трогал, позволяя нормально поесть.
— Почему они тебя слушаются? — спросила я, удивленная такой покладистостью.
— Что ж им еще остается? — хмыкнул он. — Я же их отец.
— Серьезно?! — я обалдела. — Это кто же та мать-героиня, что завела девять штук чуть ли не разом? Вы как кошки плодитесь, что ли?
— Это разные матери, — он посмотрел на мое лицо и заржал: — Шучу, шучу. Только трое мои. Те, что тебе достались. Их матери предпочитают шляться по пустым мирам, а у меня тут дворец, прислуга. Куда их еще девать?
Так вот какому папе они собирались тащить Кхарана…
24. Гардероб императрицы
Спали мы этой ночью как убитые, едва найдя в себе силы раздеться.
Но несмотря на вчерашний шухер, утренюю пробежку я пропускать не стала. Даже в глубоком Хаосе лучше оставаться в форме, я это уже поняла. И в своем уме. Поэтому зубы я тоже почистила. И вышла к завтраку настолько бодрая, что оставшиеся невесты посмотрели на меня с плохо скрываемой ненавистью.
Паулина пыталась расчесать свои золотые волосы, за вчерашний день превратившиеся в ведьминские колтуны.
Аира даже в нежном облике была бледно-зеленой — видимо, так долго использовать демонскую магию на пользу не идет.
А я наложила себе в тарелку уже испробованное мясо и с аппетитом на него набросилась.
— Я правильно понимаю, что мы все втроем испытание прошли, раз никого не выкинули? — решила я завести светскую беседу.
Как ни странно, эта тема девушек приободрила — не зря, значит, мучились! Аира даже взяла со стола какую-то булочку и щипала ее с менее мрачным выражением лица. Хотя, на мой взгляд, именно ее и стоило бы выкинуть из отбора — условие про сытых детей она не соблюла.
— Разумеется, мы с Паулиной прошли, я же говорила тебе, что аристократки будут идти до конца. Первые испытания для того, чтобы отсеять тех, кого стыдно представить императорскому двору.
С каждым днем она нравится мне все меньше. Но то, что она осталась в отборе, к сожалению, намекает, что доля истины в ее словах есть. Со справедливостью тут плохо, причем, с самого начала, с того кросса под палящим солнцем.
С другой стороны, у меня тут тоже блат!
В этот момент мой блат как раз появился на тропинке, ведущей к нам. Риг со своим фирменным презрительным выражением лица добрел до калитки, оперся на нее и провозгласил:
— Официальное объявление. Дорогие претендентки, вы все отлично справились с третьим заданием и будете прекрасными матерями маленьким демонам. Желающие могут начинать работать над этим прямо сейчас.
— Это тоже официальное объявление? — сощурилась я.
— Нет, это я лично прибавил, — подмигнул мне Риг. — Там в объявлении дальше про то, что вы наверняка очень устали, бла-бла-бла, день отдыха, бла-бла-бла, для подготовки к БАЛУ НЕВЕСТ! — завопил он, вскакивая на калитку и балансируя на ней. — Надевайте лучшие платья, завивайте свои прекрасные кудри и готовьтесь завтра вечером танцевать с лучшими из благороднейших!
На фразе про кудри из-за спины, там, где сидела Паулина, раздались сдавленные рыдания.
— Неофициальная часть, — продолжил Риг, спрыгнув и вновь принимая рассеянный и недовольный вид. — На балу постарайтесь понравится и демонам, и аристократам других рас. С демонами у вас есть шанс неплохо устроиться, даже любовницей, но они не будут подбирать невест, вылетевших раньше пятого этапа.
На этом моменте уже Аира фыркнула, да погромче. А, ну да, она у нас метит в императрицы.
— Все? — спросила я у Рига.
— Все, — кивнул он. — Пойду расскажу остальным.
— Стоять! Где Кхаран?
— Не имею ни малейшего понятия.
— Хорошо, переформулирую, — согласилась я. — Где мои платья? Вы мне оба обещали платья, а я до сих пор ношусь в джинсах, ночнушке и босиком. Надо мной даже призрачные кошки ржут!
— Призрачные кошки здесь больше не живут, — Риг тыкнул в меня пальцем. — Я лично последних выгнал. Твое счастье, кстати. Они терпеть не могли, когда им мешали спать, а вы
