качестве будущей кронпринцессы, а значит, эта неожиданность должна быть для вас приятной, не так ли?
У барона нервно дернулся край рта, он заставил себя улыбнуться, после чего изобразил поклон:
— Безусловно, я очень рад, ваше величество. Это честь для меня.
— Ну-ну, — приподняв подбородок, сверху вниз посмотрела на него королева. — Не торопите события, барон, вам пока что никто не предлагал породниться с королевской семьей.
Лицо барона униженно вытянулось, но он старательно удерживал улыбку на своем лице, правда, теперь она казалась, вымученной.
Королева Стефания, вне всяких сомнений, обладала множеством талантов, и основным из них была способность в одно мгновение возвысить до уровня своих глаз, а уже в следующее указать на место у ее ног.
— Очаровательное создание, — снова обратилась она ко мне с приятной улыбкой, — как вы смотрите на то, чтобы на время грядущего светского сезона присоединиться к моей свите? Я намерена приблизить вас к себе и узнать получше. Что скажете?
Я едва не посмотрела на Тариена Грима, чтобы взглядом спросить его совета, но в последний момент остановилась. Королева непременно заметила бы это и расценила как оскорбление. Когда спрашивает ее величество, никто не может быть важнее в этот момент, даже сильнейший маг королевства. Я должна была ответить, и у меня не было времени на размышления. Если Тариен Грим хочет, чтобы я сблизилась с принцем, то лучшей возможности, чем стать сезонной фрейлиной королевы не найти.
— Я буду счастлива, ваше величество, если смогу быть подле вас, — снова присела в поклоне я.
— Ах, как она мила, — проворковала королева, словно любуясь мною. — С нетерпением жду, когда смогу узнать вас получше, милочка. — И тотчас переключилась на барона: — Тэр Арне, составьте мне компанию во время прогулки по парку, я хочу послушать, как идут дела в вашей провинции — новости от вас так редки…
Я невольно выдохнула, избавляясь от напряжения, когда королева отошла, уводя с собой барона и придворных дам.
Подняв глаза, я заметила, что магистр как будто собирался что-то сказать мне, но потом вдруг посмотрел куда-то за мое плечо и неожиданно, понизив голос, сказал:
— Поговорим позже, Клодия.
Кивнув мне, он быстро направился в ту же сторону, куда ушли королева с бароном. Обернувшись, я сначала, нахмурившись, смотрела ему в спину, а потом, уловив движение слева, перевела взгляд.
В двух шагах от меня стоял не кто иной, как принц Селебриан. Шагнув мне навстречу, он с ироничной улыбкой произнес:
— Известно ли вам, что вы попали в очень щекотливую ситуацию, тэлли?
Глава 15. МАСКА
Пока принц приближался, я видела, как его глаза разглядывают меня.
— Ваше высочество, — произнесла я, чуть склонив голову в поклоне.
— Хотите, я вам расскажу, на что вы сейчас согласились, тэлли? — с улыбкой произнес принц.
— Если вам угодно, ваше высочество, — снова изобразила поклон головы я.
Принц Селебриан прочистил горло, потом бросил взгляд в ту сторону, куда ушла королева, и, подавшись ко мне, заговорщически произнес:
— Сделав вас своей сезонной фрейлиной, ее величество непременно устроит вам проверку. Кандидаток в кронпринцессы не так много, но если королева остановит на вас свой выбор, на тот момент она будет знать о вас все. Моя мать может быть довольно изобретательной, когда задается целью раскрыть всю подноготную интересующего ее человека. — Он понизил голос: — Она расставит для вас множество ловушек, тэлли, берегитесь.
Я напоминала себе, что по придворному этикету должна стоять перед его высочеством, опуская глаза долу, но принц Селебриан словно умышленно подстрекал меня смотреть на него, и я поймала себя на том, что, идя у него на поводу, смотрю, словно завороженная.
С того дня, как я была представлена ко двору, как Клодия де Фракиз, и впервые увидела принца, я ни разу не усомнилась, что красивее мужчины нет во всей Гатарии. В холодном сером блеске его глаз я видела смертоносную сталь клинка, но эти глаза дразнили, как и подрагивающие уголки красиво очерченного рта.
Принц СЕЛЕБРИАН
— Хватит ли у вас теперь храбрости, тэлли, когда я предупредил вас о коварстве моей матери, провести сезон в качестве ее фрейлины?
— Но, ваше высочество, разве вы не за тем меня предупредили, чтобы помочь обойти ловушки ее величества? — почему-то мне хотелось улыбаться принцу, и сдерживать это желание было сложно.
Губы принца раскрылись в широкой улыбке. Брови испытующе приподнялись.
— Однако, тэлли, как я должен расценивать ваши слова? Когда вы пытаетесь вызвать во мне особое отношение к вам — это смелость или дерзость?
— А если я признаю за собой оба эти качества, вы меня осудите, ваше высочество?
«Что это, Клодия? — спрашивала я себя. — Неужели ты сейчас флиртуешь с наследником короны?»
Но, кажется, флиртовала здесь не только я. Принц какое-то время смотрел на меня заинтересованным взглядом улыбающихся глаз, потом ответил:
— Вы меня раскусили?
— Боюсь, что да, — виноватым тоном, но все же не скрывая своей маленькой победы, ответила я.
Принц негромко и коротко рассмеялся, а я не выдержала и засмеялась ему в унисон.
— На самом деле, вовсе не ее величество, а вы, ваше высочество, тот коварный человек, который только что пытался устроить мне ловушку. Вы испытывали меня?
Принц Селебриан кивнул:
— Тот факт, что вы нагалиси, делает вас претенденткой на роль кронпринцессы, поэтому мне захотелось проверить, действительно ли прекрасная тэлли де Саар являет собой воплощение самой скромности. Именно такой впечатление вы произвели на меня, когда стояли перед тремя тренами, ни разу не подняв глаз.
После этих слов моя «маленькая победа» показалась мне поражением, я почувствовала, как моя улыбка невольно начинает увядать.
— Вы разочаровались во мне, ваше высочество? Скромность — несомненная добродетель, а я только что признала за собой дерзость и смелость, которые не красят юных тэлли.
Не знаю, что сказал бы магистр, подслушай он сейчас наш разговор. Возможно, разозлился бы, закономерно предположив, что я порчу ему всю игру, отталкивая от себя принца с первого дня знакомства дерзким поведением, но…
Я смотрела в глаза принца, видела, как играют в них стальные блики, и доверилась тому чувству, которое будил во мне его проницательный взгляд.
— Я немного дальновиднее, тэлли, — снова подался вперед принц, чтобы прошептать эти слова, словно доверяя мне важный секрет. — Смелость и дерзость, возможно, и не красят юных тэлли, но для будущей королевы это незаменимые качества. Вы так не думаете?
Некоторое время мы просто смотрели друг на друга — глаза в глаза, — и я медленно осознавала, что,
