доля — жениться на нелюбимой, — завершает свою печальную тираду мой женишок. Спасибо хоть не расплакался от жалости к себе любимому, эгоист махровый. Только и думает, что о собственной персоне! Хотя бы раз представил бы, какого благовоспитанной барышне Дарье Алексеевне выходить за такого распутника и пьянчугу.
— А давайте в карты перекинемся, — предлагаю я. — Уверен, от игры вам станет намного веселее! Сыграем в штосс?
— Отличная идея, — поддерживает меня усач в зелёном фраке. — Половой, неси ещё одну колоду! Господа изволят в картишки перекинуться!
Официант приносит нам ещё одну колоду, Лала тасует карты, раскладывает их по левую и правую стороны стола. Моя задача — назвать одну из карт. Если она окажется слева, я выигрываю. Если справа, моя ставка достаётся Лале.
Не люблю игры, основанные на случайности. Даже в той же игре в дурака можно было проявить свой интеллект и просчитать карты соперников! А тут приходится полагаться на случай, что я делать очень не люблю. Но вариантов нет, сама предложила.
Благо, приёмный папенька-картёжник рассказал мне о некоторых секретах, которые могут мне помочь. Но не факт, что помогут. А если проиграю — будет не на что ехать домой. Не успею домой засветло — втыка от Марьи Ильиничны не избежать. Что ж, рискнём. Барышне Дарье Алексеевне очень нужны деньжата.
— Назовите вашу карту, — говорит мне Лала, и я наобум называю первую, пришедшую на ум. Надеюсь, господин случай будет на моей стороне.
Остальные игроки тоже называют свои карты, игра начинается. Я то выигрываю, то снова проигрываю, но всё же нахожусь в плюсе. А вот Анатолию не везёт не только с вынужденной женитьбой на злоречивой барышне — он не выигрывает ни разу.
Внезапно я угадываю пять раз подряд, и у меня на руках оказывается целая тысяча рублей! Как я недавно узнала, по местному курсу довольно неплохая сумма.
— Он жульничал! — кричит Анатолий, и пытается ухватиться меня за рукав, но я ловко изворачиваюсь, выбегаю из залы и чуть не налетаю на… Владимира? А он тут что забыл? Опуская голову и быстро прохожу мимо, но любопытство оказывается сильнее, и я остаюсь на пороге, чтобы подслушать разговор.
— Здравствуй, братец, — Владимир брезгливо морщится, глядя на бутылки, которыми заставлен стол. — Надеялся, что в такой поздний час ты давно в своей постели, а ты здесь. Значит слухи, ходящие о твоих кутежах — правда?
— Здравствуй, — Анатолий, пошатываясь, приподнимается навстречу Владимиру, и протягивает стакан. — Давай выпьем, раз заглянул!
— Ты же знаешь, я не пью, — сухо отвечает Владимир. — Мне нужно с тобой поговорить, можем мы куда-то отойти?
— У меня от друзей секретов нет, — Анатолий с размаху ставит стакан на стол. — Выкладывай что хотел сказать.
— Ну что ж, тогда скажу при друзьях. Мне больно видеть, как ты растрачиваешь свою жизнь по кабакам. И мне очень обидно за твою невесту, которая не заслуживает к себе такого пренебрежительного отношения.
— Посмотрите какой защитник у моей невестушки нашёлся, — Анатолий залпом выпивает содержимое своего стакана. — Вот и женись на ней сам, раз так хорошо к ней относишься! А я этого брака не просил, и в своём законном отпуске буду вести себя так, как посчитаю нужным. Плевал я на эту свадьбу, она ничего в моей жизни не изменит. Правда, Лала?
Анатолий уже настолько пьян, что даже игривая Лала сторонится его объятий, и норовит улизнуть.
— Посмотрю, как там Богданчик, — цыганка внезапно вспоминает о своих материнских обязанностях, и прихватив со стола проигранные игроками в штосс деньги, лёгкой походкой направляется к выходу. Вот только направляется почему-то не к Богданчику, а к другой шумной компании, сидящей почти на входе.
— Слышь, Курбатов, соколик-то мой Анатолий в армию уезжает, скоро сердце Лалы снова станет свободным. Не упусти момент! — игриво говорит цыганка молодому человеку в пижонском фраке с золотыми пуговицами. — Говорят, батюшка твой совсем плох? Здоровья старичку!
Ай да Лала, ай да плутовка! Анатолий ещё не женился и не уехал в армию, а она уже новому ухажёру намёки подаёт! Значит любит деньги больше, чем Анатолия. И это мне на руку.
— Постой, Лала, — забыв о разборках между моим распутным женишком и Владимиром я бегу вслед за цыганкой. — Хочешь получить выигранные мной деньги?
— Отчего ж не хотеть, — улыбается цыганка. — Только ты ведь просто так их мне не отдашь, правильно я понимаю?
— Верно. Нужно будет сказать, что у вас с господином Орловым всё серьёзно, он страстно хочет на тебе жениться, и даже совместный ребёнок у вас имеется.
— Но ведь это не ребёнок господина Орлова, — цыганка лукаво приподнимает смоляную бровь.
— А не важно. Главное, чтобы в нужное время вы с ребёнком оказались в нужном месте.
— Я вас поняла, — лукаво улыбается цыганка, и подзывает к себе смуглого мальчугана, — Богданчик, иди-ка сюда, что скажу… И в каком месте нам нужно будет оказаться?
— Сейчас всё расскажу, давай найдём какое-нибудь укромное место.
— А ты ведь не парнишка, — после того, как я рассказываю о предлагаемой мной работе, в глазах Лалы появляется лукавый огонёк. — И правда не повезло господину Анатолию с невестой, не видела я раньше, чтобы переодетые барышни в здешних местах появлялись.
— В жизни и не такое увидишь, — вздыхаю я, даю Лале задаток и не дожидаясь, чем там всё закончится у Владимира с Анатолием, отправляюсь ловить извозчика.
Что-то в этой предсвадебной суматохе совсем я забыла о часах, а мне ведь нужно думать о том, как вернуться домой. Ничего, вот разберусь с женихом — продолжу поиски.
16. Смена жениха
За день до бала в особняке старого князя Владимир пытается со мной серьёзно поговорить.
— Понимаете ли, мой брат — не тот человек, с которым стоит связывать судьбу. Знаете, Анатолий… Как бы лучше сказать… Имеет порочащие связи, — изворачивается наконец Владимир, оставаясь в рамках приличий.
— А что такое порочащие связи? — я невинно хлопаю ресницами, как будто сегодня ночью не стала свидетельницей кутежа своего гулящего женишка.
Владимир явно не ожидает от меня уточняющих вопросов, поэтому краснеет, бледнеет и пытается собраться с мыслями.
— Понимаете, у него есть ещё одна невеста, которая не планирует стать его женой.
— Вот как. А почему не планирует? Я совершенно не против, чтобы вторая невеста Анатолия меня заменила.
— Дарья Алексеевна, ну сколько можно шутки шутить! Я же с вами серьёзно разговариваю, — Владимир совершенно не разделяет моего веселья. — Вы ведь можете отказаться от этого брака? Сказать родителям, что не любите своего жениха? Ведь у вас ещё есть время! Конечно, будет скандал, пойдут пересуды,
