приветствуя гостей, седоусый мужчина.
— Ахшшшь!
— Артем Борисович, вы же знаете, он не любит, когда его так называют, — вступилась за спутника ведущая его от двери под локоть Инга.
— От, ведь, упрямец. За пару лет мог бы уже и привыкнуть, — рассмеялся в усы начальник, жестом показывая женщине усаживать спутника на кресло напротив дивана, и самой занимать соседнее кресло. — Че, Финик, поработаем?
— Дай мне, дай! — пробурчал, будто пролаял, клыкастый парень из-под чулка.
— Конечно, мой дорогой, — кивнул Артем Борисович, вкладывая в робко протянутую когтистую пятерню извлеченный из пакета кусок сырого, сочащегося кровью мяса.
Цапнув угощение, парень тут же запихнул кус в рот и, довольно заурчав, энергично заработал челюстями.
— Свинтус, — проворчала рядом Инга и, ничуть не опасаясь страшных зубов спутника, носовым платком смахнула струйки крови, побежавшие по его подбородку.
— Ты, гляжу, ему уже как мать стала, — хмыкнул Артем Борисович.
— Станешь тут… Повозились бы с мое.
— А по первости, помнишь, как от него шарахалась? Особенно когда тот труп, обглоданный, в ванной увидела?
— Артем Борисович, вы чего нас позвали, о былом ностальгировать?! — раздраженно фыркнула Инга, убирая окровавленный платок.
— Дай мне, дай! — потребовал клыкастый парень добавки, заглотив первый кусок.
Седоусый начальник вложил в протянутую руку монстра очередной кровавый кусок, и через секунду Инге снова пришлось подтирать с подбородка подопечного льющуюся из уголков рта кровь.
Вопросы шефа неожиданно всколыхнули ее память и, продолжая машинально стирать кровь с подбородка Финика, Инга очень живо, в красках, вспомнила тот судьбоносный день два года назад, разделивший ее жизнь на до и после.
* * *
(История Финика)
Выйдя утром из подъезда своей пятиэтажки, Инга очень удивилась, обнаружив рядом со своим джипом во дворе на стоянке припаркованный гелик шефа.
Тонированное стекло «Гелендвагена» бесшумно опустилось с водительской стороны, и появившийся за ним улыбающийся Артем Борисович махнул рукой в знак приветствия растерявшейся женщине, после чего жестом пригласил Ингу занять соседнее место в его машине.
— У меня к тебе срочное дело, — объявил шеф, как только Инга, усевшись в кресле, захлопнула за собой дверь. — Расскажу по дороге, — он завел мотор и плавно тронулся, выруливая со двора в проулок.
— Может, я все же на своей?..
— Не стоит, — перебил начальник, по красноречивому жесту в сторону оставленного во дворе джипа догадавшийся о просьбе женщины. — Сегодня покатаешься со мной. Прежде чем возвращаться за руль, тебе нужно привыкнуть к спутнику. Этим и займешься, пока я побуду вашим водителем.
Ошарашенная неожиданной новостью, женщина несколько секунд пребывала в ступоре, переваривая информацию, а потом ее наконец прорвало:
— Что еще за спутник?! Как это вдруг?! И почему я?!
— Поскольку у тебя единственной в нашем филиале теневой навык Дрессировщика открыт, только ты сможешь приручить к себе спутника, — охотно пояснил Артем Борисович. — Кстати, Инга, у тебя какая там в нем сейчас ступень?
— Третья.
— Маловато, конечно. Не просто на первых порах с таким слабым навыком вам контакт налаживать придется. Ну да ничего, даст бог сдюжишь как-нибудь первый день, с моей поддержкой. А дальше уж всем офисом поможем тебя, как надо, Дрессировщика разогнать.
— Да что за спутник-то? Скажите вы мне уже наконец?
— О! Это просто мечта, а не спутник, — улыбнулся Артем Борисович, и заговорщицки подмигнул пассажирке, аккуратно вклиниваясь из проулка в плотный поток дорожного транспорта. — Сегодня ночью нам повезло разжиться роскошным экземпляром теневой ищейки. Слышала когда-нибудь о такой?
— Ну так, краем уха… Тварь, вроде, какая-то теневая.
— Не угадала, — хмыкнул водитель, лихим маневром подрезая автобус, и вырываясь на относительно свободную полосу. — Теневая ищейка — это талант порядочника, чрезвычайно редкий и потому невероятно ценный. Так что, считай, нам ужасно повезло заполучить вдруг такой бесхозный клад на своей земле.
— Я ничего не понимаю? Вы мне ясновидящего что ли в спутники сватаете?
— Да ну скажешь тоже, — рассмеялся Артем Борисович.
— Так сами ж только что сказали: Теневая ищейка — талант порядочника?
— Все так, да не так, — хитро прищурился водитель. — В данном случае мы имеем дело с бедолагой, на которого вдруг свалился талант потенциального порядочника… Умоляю, не надо делать таким совиных глаз. Разумеется, я сейчас все объясню. Начну, пожалуй, с самого таланта. Уникальная особенность Теневой ищейки заключается в том, что этот талант открывается у порядочника на восемьдесят первом году жизни. Объяснение данному феномену очень простое — триггером активации таланта является обычное зеркало, а в зеркальном отражении, как ты знаешь, число восемьдесят один преображается в восемнадцать. То есть на рубеже в восемьдесят один год наступает эдакое зазеркальное совершеннолетие потустороннего альтер эго талантливого порядочника, и старик-ясновидящий, отпразновав свой восемьдесят первый день рождения, вдруг наблюдает в зеркале, вместо своего привычного отражения, восемнадцатилетнего монстра с до дрожи знакомыми четами лица. Далее активировавшийся талант производит мгновенную трансформу тела старика в зазеркального восемнадцатилетнего монстра. И в реальности нашей параллели во плоти появляется теневая ищейка. Но поскольку в голове юного монстра сохраняется разум опытного порядочника, талантливый ясновидящий без труда берет под контроль низменные инстинкты своего альтер эго, и никакой угрозы окружающим взятый под жесткий контроль монстр нанести не успевает… Так должен был бы активироваться талант Теневой ищейки в идеале. Но в реальности, порой, все идет наперекосяк. Увы, далеко не каждому потенциальному ясновидящему выпадает шанс получить от наставника персональное кольцо развития. Некоторые наделенные даром люди проживают обычную жизнь простака, не подозревая даже, как и прочие обыватели, о существовании под боком теневой параллели. Но таланту без разницы развит ли дар ясновидящего у потенциального носителя, или до старости находится в зачаточном состоянии. Когда приходит срок, он активируется перед зеркалом, не взирая на хотелки носителя таланта… Так вот, в нашем случае, как ты сама уже, наверняка, догадалась, талант Теневой ищейки активировался у бедолаги — носителя неразвитого дара. Появившийся монстр легко свел с ума неготового к такому выверту судьбы старика. И учинил в квартире несчастного кровавую заваруху, разорвав горло сыну, на свою беду пришедшему, вместе с семьей, поздравить отца с восьмидесятиоднолетием.
— Жесть! — выдохнула Инга и тут же уточнила: — Но вы сказали, что сын пришел с семьей? Значит, жертв было больше?
— Нет, теневая ищейка загрызла только одного мужчину.
— А как
