путь между деревьями.
— Держись крепко, — пропыхтел он и со всех ног помчался вперед, гигантскими шагами перепрыгивая с кочки на кочку.
Влада зажмурилась и пригнула голову, чтобы ветки деревьев не высекли ей глаза. Но вот Кощей замедлил шаг: упыри остались позади.
— Фуух, — выдохнул владыка Нави. Влада заметила, что ребра ее спутника тяжело вздымались, — выходит, он дышит.
— Не цапнули? — спросил Кощей, сверху вниз взглянув на Владу.
Студентка ответила быстро, потому что всю дорогу шептала про себя: «Только чтоб не укусили!».
— Нет, государь.
— Смотри, а то станешь такой, как они.
Влада глухо ойкнула.
Между тем, лес поредел, и небо начало светлеть. Влада огляделась, пытаясь увидеть на небе восходящее солнце, но его не было. День, между тем, наступал.
Кощей спрятал меч в ножны, затем поднял руки и снял Владу с плеч. При свете это существо из древних сказок выглядело еще ужасней. Из язв на коже сочилась сукровица, кое-где виднелись наросты, похожие на древесные грибы. Он был похож на живой труп, а не на Бессмертного.
Владыка заметил, куда смотрит Влада и пригрозил:
— Зенки выколю.
Влада тут же отвела взгляд.
Они находились на пригорке. Позади шумел черный лес. Впереди — поле с высокой травой, похожей на ковыль, но только совершенно черный.
— Перейдем поле — и будем в Китеж-граде, — сообщил Кощей. И тут же добавил голосом, полным тревоги. — Вот только падшего богатыря бы не встретить.
Накаркал, как говорится. Не прошли и пары тысяч шагов, как то, что Влада приняла за лежащий в траве валун, пошевелилось и неожиданно проворно вскочило на ноги. Приземистое, мощное тело, окладистая черная борода, угольного цвета кожа, сияющие красным глаза. Это существо лишь отдаленно напоминало богатыря Фролова и богатырей с картины Васнецова.
— Кощей, — хрипло сказал падший богатырь, вытаскивая из-за спины палицу. — Наконец-то встретились! И кто это с тобой?
Глаза падшего уперлись во Владу.
— Ого! Сладкого мясца добыл себе в Яви! Нас в Явь не пускаешь, все сам пользуешься.
Кощей оттолкнул Владу от себя, процедил сквозь зубы:
— Стой в стороне.
Владыка вытащил из ножен Меч-кладенец.
— Давно ли, Дунай Иванович, в поле шляешься, в ковыле прячешься, смерти своей ищешь?
Падший поиграл палицей в воздухе.
— Сокрушу я тебя, государь, на цепь посажу и заставлю иглу мне отдать. Окромя того на глазах у тебя с девкой твоей натешусь.
У Влады потемнело в глазах, а Кощей отвечал спокойно:
— Не бахвалься, Дунай Иванович, а на деле себя покажи.
Богатырь зарычал и подняв палицу, ринулся на Кощея. Владыка Нави подставил меч. Палица отскочила от лезвия кладенца, но Дунай Иванович снова рубанул, еще сильнее.
— Александр Степанович! — тонко вскрикнула Влада.
Кощей оглянулся. Удар палицы пришелся ему точно в грудь. Влада слышала, как затрещали кости и думала, что ее защитник рассыплется в прах. Государь не рассыпался, но рухнул в траву.
Богатырь довольно осклабился, повернулся к Владе.
— Ступай сюда, девица-поляница, ступай сюда, красная.
Держа в одной руке палицу, другою рукой Дунай Иванович начал расстегивать кожаный пояс. Увидав, что обмершая Влада даже не думает направляться к нему, падший богатырь шагнул к студентке.
— Давно не лакомился поляничкиным телом, — шипел он. — Давно.
Богатырь приблизился настолько, что Влада ощутила его тяжелый, смрадный запах. Она хотела бежать, но ноги не слушались.
«Это сон!» — промелькнуло в голове девушки.
«Проснись, Влада! Проснись, Влада! Проснись, Влада!».
Но она не проснулась. Богатырь протянул к ней свои узловатые, черные руки. Она видела пену на его бороде, видела шевелящийся раздвоенный, как у змеи, язык, между двух рядов гнилых пней.
«Все кончено», — мелькнуло у нее в голове.
И тут голубая молния возникла в центре груди падшего. Возникла и тут же исчезла. Богатырь рухнул лицом в траву: Влада едва успела отскочить в сторону.
Кощей стоял над поверженным врагом. От меча-кладенца исходило голубое сияние.
«Александр Степанович», — прошептала Влада и лишилась чувств.
Она открыла глаза и поняла, что ее несут на руках. Кощей, конечно. Лицо владыки Нави было сосредоточено и угрюмо.
— Очухалась? — спросил Кощей. — Ну, топай теперь сама, я тебе не слуга.
Он опустил Владу на землю. Студентка с омерзением заметила, что рядом с мечом-кладенцом и флягой Кощей приторочил отрубленную голову падшего богатыря.
Некоторое время шли молча, пока Влада не отважилась спросить.
— Государь, а почему здешних сущностей называют падшими?
Кощей недовольно сдвинул брови, но ответил:
— Потому что в Яви каждый из них убил себе подобного.
Влада выпучила глаза:
— То есть, если поляница убьет богатыря в Яви, она станет падшей?
— Ты много спрашиваешь, зараза, — недовольно пробурчал Кощей. — но, так уж и быть, отвечу. Не станет. Если поляница поляницу убьет, то сюда попадет. Поляниц здесь почитай нет, богатыри всех перебили.
Влада хотела еще что-то спросить, но Кощей на нее так посмотрел, что студентка поняла: хватит злоупотреблять внезапной общительностью государя.
Поле внезапно закончилось некрутым оврагом, на дне которого покоилось городище. Круглый забор из ошкуренных бревен, несколько десятков приземистых домов, в центре — деревянная башня, отдаленно похожая на средневековый замок.
— Ну, вот и град Китеж, — сообщил Кощей.
Влада ожидала от Китежа большего.
Глава 12
15
Они спустились по склону оврага к городищу.
— Государь идет! — заорали внутри. — Подымай ворота!
Заскрипели, застонали цепи. Ворота поднялись. Кощей, а следом за ним и Влада, вошли в городище.
Влада была поражена, увидав здесь людей. Одетые в какую-то рвань, едва прикрывающую их изможденные тела, мужчины и женщины смотрели на пришелицу.
— Государь, — тихо сказала Влада. — Это люди?
— Душегубцы-людоеды. — отозвался Кощей. — Мои добрые слуги.
Влада содрогнулась, ведь в красноватых глазах некоторых «китежан» она разглядела зловещий огонек голода.
Кощей проследовал к башне, не обращая внимания на гнущих спины душегубцев. Ворота башни открылись.
— Я так ждала вас, государь!
Влада с изумлением уставилась на красивую женщину лет тридцати в изумительного кроя изумрудном платье. Вот уж не ожидала встретить в этом жутком месте столь очаровательное создание! Приглядевшись, Влада чуть не вскрикнула: до чего же эта дама была похожа на Еву Карловну!
— Стол накрой, Дарина Карловна, — приказал Кощей грубым голосом. — Не видишь, с девицей с дороги мы.
Дарина Карловна поклонилась, искоса взглянув на Владу. Студентка ожидала, что сестра Бабы-Яги (а кто это еще мог быть, если не она?), вытащит скатерть-самобранку или прочтет заклинание, но не тут-то было. Дарина отправилась в закуток, где стоял стол, горел огонь в жаровне, принялась нежными ручками резать мясо.
Кощей, между тем, занял трон, стоящий посреди круглого помещения с высоченным сводчатым
