верх. По правилам Грэйхалда за вечер мог быть только один бой. И у Луаргтона он планировался давно, но Рикки попросил, а Николас поддержал.
– Давайте следующий, – хлопнул в ладоши Грэй. – На этот раз решаем вопрос чести. Все готовы?
Рикки широко улыбнулся. Николас ответил презрительным взглядом.
– Правила простые: ниже пояса не бить, за края круга не выходить. Нарушивший – проиграл. И не затягивайте.
Ласка подняла красный шарф. Рикки и Николас встали в круг в метре напротив друг друга.
– Начали! – крик Грэя эхом разнесся по подвалу.
Алое пятно мелькнуло в воздухе, и голые по пояс юноши сошлись в поединке.
Рикки почувствовал себя непринужденно. Страх и волнение остались за кругом. Теперь перед глазами был только противник. И хотя Николас был выше и тяжелее, Горностай брал ловкостью и тактикой. Первое ему дала природа, второе – Толлгардская Академия Охотников.
Разогревшись, они закружили вокруг друг друга, то и дело перехватывая инициативу. Воздух разрезали гулкие звуки ударов. Горностай хорошо уклонялся, но Николас вовремя парировал. Действовал привычно, словно детство провел в трущобах.
– Ты ему веришь? – шепотом спросила Ласка, с опаской поглядывая на дерущихся.
– Я давно никому не верю, – грустно проговорил Грэй. – Но он похож на порядочного человека. А кому еще доверять, если не таким?
Когда-то у него был учитель, казавшийся богом. А еще система, ради которой он рисковал собственной жизнью. И жизнями других. Но со временем он все больше замечал, что люди, которым он верил, кого считал хорошими, порядочными и достойными восхищения, предавали. Предавали его, себя, свои же идеалы.
Ему был близок король Хинт, тоже преданный собственной женой и верным слугой Лидером. В итоге те плохо кончили, как и должно было быть. А униженные и растоптанные восстают из пепла. Наверное, не все. Но самые сильные. И достойные.
Николас выбросил вперед руку, Рикки присел, пропуская его сбоку, и через мгновение сильный удар в бок заставил противника отшатнуться. Не теряя времени, Горностай тут же заехал босой ногой парню под колено и для верности несколько раз ударил кулаком в живот.
Николас упал, стискивая зубы от боли. Его осталось только добить.
– Стоп! – скомандовал Грэй. – Бой окончен. Мне нужны здоровые люди.
Рикки послушно отступил, громко и часто дыша. Николас поморщился, и не понятно было, от боли в теле или в душе.
– Ты крепкий парень, Горностай, – проговорил он, поднимаясь. – Но верить тебе от этого не начну. Так что помни, мои глаза у тебя на затылке.
– Всегда к твои услугам, – Рикки вытер ладонью струящуюся из разбитой губы кровь.
– В конце месяца у нас бой на звание сильнейшего, – сообщил Тирк, хлопая его по плечу. – Попробуешь?
– Посмотрим, – устало покачал головой Горностай. Сейчас бы вымыться и в постель. А остальное будет завтра.
– Я знала, – прошептала подбежавшая Ласка.
– Проводи меня, пожалуйста, – он пошел к лежавшей на скамейке одежде.
– Конечно, – она обаятельно улыбнулась, и наблюдавший за ними Николас громко сплюнул.
Глава одиннадцатая – Знакомство
Эри зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней было небо. Настоящее, какое она не видела уже давно – бледно-фиолетовый купол с исчезающими звездами, а на горизонте белесая полоска восхода.
«Неужели в мире мертвых появилось солнце?» – удивилась она.
– А ты чем думаешь заняться дальше? – послышался знакомый голос.
Эри заморгала, наконец, сообразив где находится. Она лежала на крыше, а рядом был Грионт.
Неужели это происходит? Она попала в прошлое?
– Эри, ты чего? – забеспокоился парень. – Я что-то не то спросил?
– Нет-нет, – она снова моргнула. – Просто не знаю, что сказать.
– Ты не волнуйся, – проникновенно сказал он, – пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
Эри приподнялась и села. Проведя рукой по шее, она нащупала деревянные бусы, которые он только что подарил. Замочек легко поддался. Она протянула подарок Грионту.
Парень нахмурил рыжие брови.
– Ты мне не веришь?
«Не верю», – хотела ответить Эри, но решила, что это только породит вопросы и продолжение разговора.
– Я ухожу, Грионт, – сказала она, откладывая бусы.
– Куда? – на этот раз он тоже сел. – Это из-за Елены? Я же сказал, что...
– Нет, – торопливо перебила она. – Дело не в тебе. Просто... Я хочу разыскать свою мать.
– Ты знаешь, где она? – продолжал сыпать вопросами Грионт. – Может, я составлю тебе компанию?
Такого поворота она не ожидала, но быстро сообразила, в чем дело.
– Тебе только дай повод вырваться из Нюэля, – сказала она с улыбкой.
– Причем тут повод, – проговорил Грионт обиженно, – я с тобой буду.
И посмотрел своим самым неотразимым взглядом. Эри поняла, что уворачиваться бесполезно. Да и, наверное, пора научиться говорить прямо.
– Нет, – повторила она. – Потому что я не хочу.
– Что не хочешь? – не понял парень.
– С тобой не хочу, – уже тверже договорила Эри.
– Думаешь, я плохой попутчик?
Она поднялась на ноги.
– Думаю, да.
Грионт глянул на нее снизу-вверх.
– И разубедить тебя никак?
Эри покачала головой.
В эту секунду обоих накрыло ветром. Пришлось снова лечь и прижаться к крыше.
Когда она распахнула глаза, то увидела, что лежит на ветви здоровенного дерева, а рядом ждет Темба, крылатый конь.
– Садись, – сказал он, – отвезу тебя вниз.
– Зови меня Эри.
Она забралась к нему на спину, все ещё пытаясь сообразить, что это было – сон или путешествие в прошлое? Темба взмахнул белоснежными крыльями, и они понеслись с такой скоростью, что захватывало дух.
Очутившись на твердой земле, она погладила нового друга по мордочке. Но взгляд коня был устремлен вверх. Вокруг огромного дерева стали собираться люди, и все тоже смотрели вверх.
– Это чудо, – крикнул кто-то.
Но это было всего лишь голубое небо, постепенно выглядывающее из-под густых серых облаков.
– Спасибо, – произнес Темба, снова посмотрев на нее. Но Эри сомневалась, что дело в ней.
– Тебе спасибо, – улыбнулась она. – Ты не знаешь, как найти других драконов?
– Нет, – ответил конь, – но желаю тебе удачи.
– Ты со мной не пойдешь? – огорчилась Эри.
– Это твой путь,
