взгляда. Что-то однозначно крупное глядело из засады, выбирало жертву и прикидывало, кого убить первым.
Такое ощущение возникало на ночных стоянках, когда сидящих у костра сталкеров разглядывали мимик или брысь – огромная рысеподобная кошка-мутант.
Старый на автомате цапнул ремень на груди, но вместо винтовки разочарованно тронул тетиву самострела. Да, его мощности и скорострельности не хватило бы в Зоне, как ни крути. Сталкер подавил в себе крамольную мысль воспользоваться «Винторезом» и повернулся к городищенским.
– Идите дальше, а мы глянем, что там за упырь на нас смотрит. В лесу кто только не шастает, бардак полный.
Мстиша стал рядом с наставником, накидывая на голову маскировку. Когда между невидимым наблюдателем и напарниками оказалась четверка с трупом, оба скользнули в чащу и растаяли среди деревьев. Мужики на ходу переглянулись, похмыкали и двинули дальше.
– А что, если это та тварь… ну… из чрева? – тихо высказался стажер, крадясь след в след за Старым.
– Сомнительно. Если бы оно так откровенно на всех пялилось, вряд ли застало бы местных врасплох. Вон как всполошились, – отозвался сталкер. – Но что-то там есть, это точно. Сейчас поглядим, что за хрен с горы.
– Тогда не соглядатай ли это де… структора, – выговорил Мстиша, перебираясь через поваленные стволы деревьев.
– Нет, – ответил Старый. Больше он не произнес ни звука.
Парень, повинуясь движению руки наставника, присел и слился с лесной подстилкой. Сам сталкер вгляделся в чащу по ту сторону тропы в попытке засечь хоть какое-то движение.
Продолжая поиск, напарники сделали крюк и вышли на собственные следы: впереди четверо мужиков медленно удалялись, сгибаясь под своей тяжелой ношей, и какое-то темное пятно маячило среди ветвей в стороне от тропы.
Тень шевельнулась, двинулась за уходящей добычей. Старый засек движение, тут же указал цель стажеру. Оба следили, как крупное тело с легкостью передвигается среди еловых веток, не позволяя шелохнуться ни одной.
Охотники скрытно пересекли тропу и теперь крались за неведомым хищником. Неизвестное существо не приближалось, но и не отставало от четверки. Старый убедился, что зверь один, и выжидал, пока он постарается напасть на «живца». Тогда появилась бы возможность достать его. Мужики ускорили шаг, ощущая себя крайне неуютно.
Болт самострела сопровождал цель, на мгновенье исчезающую и вновь появляющуюся за деревьями, но когда хищник в очередной раз скрылся за широким стволом, сталкер потерял его. Тот исчез, будто растворился в воздухе. Пока Старый пытался понять, куда делся незваный гость, ловкая тварь вдруг вынырнула совсем близко к городищенским мужикам, и напарники сорвались с места.
Юнец первым почувствовал опасность, словно клыки и когти уже вонзились в его спину. Парень завертелся и уронил-таки тело себе на ноги. В это мгновение что-то свистнуло, два силуэта мелькнули в чаще, и вой захлебнулся, еле зазвучав.
Мужики замерли, не в силах двинуться с места. Юнец слабо пихал труп, барахтался, пытался вылезти из-под его гнета и заорал, когда позади раздался какой-то звук.
– Волколак охотился, молоденький, – поделился Мстиша. Напарники возникли за спинами новых знакомых, напугав их до чертиков. В чаще, метрах в пятнадцати от тропы, истекал кровью мертвый оборотень.
– Чего расселись-то? Подъем, пошли дальше. Дело к вечеру, тут сейчас другие желающие горячего мясца появятся, – скомандовал Старый.
* * *
Когда за процессией, добравшейся наконец до поселения, захлопнулись ворота, все шестеро выдохнули с облегчением – сумерки уже опускались на стремительно темнеющий лес. Набежавшие жители Заимки с изумлением разглядывали двоих незнакомцев, поэтому не сразу обратили внимание на принесенного мертвеца.
Первой заголосила какая-то баба, за ней подтянулись другие представительницы прекрасного пола. Мужики переглянулись, уступили дорогу старцу с длиннющей бородой. Староста подошел к лежащему на земле телу, облокотился на резной посох и, казалось, уснул.
В этот момент с караульной башни во всю мощь заорал дозорный:
– Богуслав возвращается!!!
– И что? – отозвался неожиданно сильным голосом старик.
– Пускать?! – проорал дозорный.
– Не надо, пусть за воротами ночует! – ответил староста.
Мужик на башенке вытаращил глаза. Старик подождал чуток, в гневе шагнул к башне:
– Ты совсем сдурел? Отворяйте скорее!
Трое пришельцев проскользнули в приоткрытую створку и встали перед стариком. Одетые по-походному, с луками и легкими копьями, они тоже с удивлением уставились на чужаков.
– Ну, Богуслав, говори. Что видел? И где Линь?
– Худо, батюшка Чурила! Потеряли мы Линя…
Баба вновь завыла, за ней затянули остальные. Мужики зашумели, но наткнулись на взгляд обернувшегося всем телом старосты. Повисла тишина.
– Говори! – велел старик.
– В Черном Бору были, стадо кабанов гнали к оврагу. Линь вперед вырвался. Свиньи вдруг врассыпную, а он встал как вкопанный. Из-под выворотня какая-то черная тень выползла… хвост выше головы, шипит…
Старый почувствовал, как в желудке промчалась ледяная поземка.
– …и тут вдруг блеснуло багрово, тень будто выплюнула комок света Линю в лицо, аж борода вспыхнула. Рухнул он наземь, а тень под выворотнем сгинула.
– Дальше! – рыкнул Чурила.
– Мы обождали – и к Линю. Лежит, всего скрючило, вокруг рта волосья горелые. Но живой, дышал тяжело, аж хрипел. Носилки соорудили, потащили его, да только не донесли. Он вдруг горлом забулькал, а парни мои, что сзади шли, заорали, будто саму смерть углядели! Бросили ношу на землю, Линь ворочался и хрипел так… Тут чрево его разорвалось, все вокруг кровью забрызгало! Из раны словно черви полезли, много-много… тут кончился Линь, голову уронил… а из него такая погань вылезла… – Богуслав содрогнулся от омерзения. – Склизкая, вся в кровище… а черви – это ее щупалы! Ну, мы бегом оттуда.
Договорив, он опустил голову. Молчание повисло над городищем.
– Чурила, – позвал вдруг длиннорукий Сивой. – С нами охотники пришли. Этот вот Старым зовется.
Теперь староста повернулся еще быстрее. На сталкера глянули молодые глаза, сверкающие на темном, морщинистом лице.
– Ты охотник на чудовищ? Старый? – спросил старик.
Диверсант кивнул в ответ. Чурила оглядел напарников, посмотрел на стоящего рядом Богуслава и вдруг поклонился сталкеру.
– Не откажи, охотник, помоги с напастью справиться.
Уже смекнувший, что не отвертеться, сталкер вновь кивнул. Делать было нечего, квест вновь откладывался.
* * *
Унылый вечер затянулся. Старый вызнал все, что было известно жителям Заимки, простился с Чурилой и увел Мстишу спать.
Ранним утром напарники отправились за ворота. Дозорный вознамерился было поздороваться, пришлось погрозить кулаками, чтоб не вздумал. Богуслав с его парнями наотрез отказались проводить их к тому месту, где бросили Линя, и сталкер не стал их за это винить.
– Угораздило ж нас связаться, – с досадой произнес Старый, шагая по мшистому взгорку. – Сейчас бы уже к Старграду подходили.
– Такова доля охотника, – философски откликнулся Мстиша; он уже успел привыкнуть к быстрому темпу и
