то, чтобы сильно ждала ее возвращения, но и не тряслась от страха. Я ее больше не боюсь: не хочу ее одобрения, не желаю ее покровительство в высшем свете, мне все равно на репутацию герцогской семьи, потому я могу больше не прогибаться под свекровь, которая превратила мою жизнь в ад.
Откровенно говоря, было бы идеально опустить достоинство рода Клоше на уровень дна, где ему самое место, но пока что я не могу себе этого позволить. Как это ни унизительно, но я еще некоторое время вынуждена пользоваться фамилией мужа и авторитетом герцогства Клоше. Для займа ссуды моя репутация должна казаться, если не безукоризненной, то в пределах приличий, чего не будет, если я потащу свекровь и супруга с собой на дно.
Кстати, о репутации…
– Вы слышали, поговаривают, у графа Тореза сейчас начались большие проблемы… – услышала я полушепот, невольно прислушалась и прикрылась чашкой чая.
– Верно-верно, мой папа работает в императорской канцелярии. Он своими глазами видел, что графа и его сына вызвали во дворец в срочном порядке. Говорят, император был недоволен, – поддакнули с другой стороны стола, куда я утайкой скосила взгляд.
– С чем бы это могло быть связано? – с искренним любопытством и наигранным сочувствием спросила третья молодая леди, показательно прикрыв рот ладошкой.
– Разумеется, это связано с тем скандалом… – воодушевилась первая.
– Что за скандал? – заинтересовалась третья, а первая и вторая демонстративно скосили на меня взгляды.
Вот уж вряд ли. С чего бы императору обращать внимание на графа, пусть даже из-за скандала с герцогством? Сомневаюсь, что Его Величество опустится до урегулирования склок между своих подданных, которые никак не связаны с политикой. А тем заветным отчетом по махинациям семьи Торенз, что передал мне мистер Фуше, я еще не успела воспользоваться…
– Леди! – вмешалась виновница данного собрания, а именно – дочь барона Бинош, леди Хлоя, чье чаепитие я сегодня и посетила. – Прошу вас, Ее Светлости может быть неприятно!
Как я и предполагала, высшую знать на чаепитии дочери барона, что еще толком даже не дебютировала, было не застать, все присутствующие леди были дочерями примерно одного уровня от барона до виконта, потому мое появление произвело небольшой фурор. И те бы не пришли, не согласись я на приглашение Хлои. Но, как я могла убедиться, эта тройка состояла из главных сплетниц аристократического общества, которые, как пираньи, посещали всевозможные мероприятия, собирая, распространяя и искажая полученную информацию со скоростью эпидемии. Хоть я и видела их имена в списке приглашенных на чаепитие, не думала, что вытерпеть их общество окажется так сложно. Потому решила использовать эту возможность по максимуму. Свекровь, несмотря на мое отношение к ней, так же научила меня многому. В том числе и тому, что если не удается избежать сплетен, достаточно их возглавить и создать!
– Все в порядке, – вежливо улыбнулась я, заметив, как расслабилась Хлоя, переживавшая больше всех. Учитывая, что я здесь – самая высокопоставленная фигура, с которой вышли поздороваться даже барон с баронессой, ничего удивительного, что Хлоя сидела, как на иголках, боясь, что мое возможное оскорбление может пагубно сказаться на ее будущем дебюте. А еще она просто была очень добрым и светлым человеком, потому мне и самой было приятно ее успокоить. – Пусть лорд и причинил мне физическую боль, это ничто, ведь я смогла заступиться за ни в чем неповинную леди. На моем месте каждый сделал бы так же, – скромно потупила я глаза, искренне радуясь удачному подбору платья и украшений, отчего мои голубые глаза были более выразительными и под нужным углом блестели так, точно сейчас могут заслезиться. Сабина, как всегда, неподражаема, а Дафни недалеко ушла от матери, унаследовав тонкое чутье в создании удачного образа. Сегодня я была нежна, скромна и невинна, под стать Хлое, которая у меня ассоциировалась нежной ромашкой в поле бурьяна. – Моя боль совершенно незначительная по сравнению с тем, что должна была испытывать несчастная леди Надин… – тяжело вздохнула я, потупившись и ненавязчиво переводя тему в нужное мне русло. – Страшно представить, что могло случиться, не вмешайся тогда кто-нибудь в их ссору.
– Ах, мадам! – восхитилась моей «доблестью» Хлоя, посмотрев с восторгом. Я почти почувствовала укол совести. Немного.
– Если подумать, господин Энзо Торез всегда отличался скверным поведением… Ну, вы понимаете, о чем я, – красноречиво сверкнула взглядом одна из сплетниц, прикрывшись веером и подхватывая новую тему для очередной сплетни.
Все осторожно посмотрели на меня, а я своим скромным молчанием дала «добро» на промывание костей графскому сынку.
– И не говорите! – с воодушевлением подхватила ее подружка. – Он давно зарекомендовал себя не в лучшем свете. Долгое время все были уверены, что ни одна семья не согласится на помолвку с таким человеком. Потому все крайне недоумевали, когда выяснилось, что леди Моретт выйдет замуж за такого человека. Это было немыслимо!
– Нет ничего удивительного, – возразила третья с важным видом. – Я слышала, что этот договорной брак был в планах графов Торез и Моретт, когда их детям не было и пяти! Кажется, когда-то давно Граф Торез каким-то чудным образом выручил лорда Моретт. Потому последнему ничего и не оставалось, как мириться с выходками будущего зятя. В надежде, что женитьба его вразумит, – делилась довольно дельной информацией дочь виконта.
– Но всему есть предел. Последнюю выходку невозможно игнорировать, – с нескрываемым злорадством заметила вторая, но после пинка под столом от товарки, быстро сменила тон, чтобы сохранить лицо «невинности» передо мной. – Я просто очень счастлива, что леди Моретт обошел печальный конец. Лорд Энзо очевидно был недостоин такой леди, как миледи Надин.
– Верно, нам следует порадоваться за леди Моретт, – покивала первая.
– Жаль, что это прозрение далось подобной ценой… – с сочувствием придвинулась ко мне леди Бинош, которой я, кажется, пришлась по душе, учитывая с каким восторгом она взирала на меня и слушала каждое слово.
Я как будто «случайно» коснулась рукой щеки, на которой, на самом деле уже не было и следа, но с помощью косметики Дафни создала эффект «тщательного сокрытия ранения».
– Мне просто не повезло. Уверена, на моем месте могла оказаться любая другая, кто вступился бы за леди Моретт, – скромно заверила я. – Или же сама леди Надин… – печально вздохнула я.
– Лорд Энзо всегда казался мне агрессивным, – вспыхнула одна из
