Она ушла нарвать ягод с большого куста шиповника, росшего неподалеку, и не вернулась домой. Дик ждал ее, но напрасно. Рыцарь не знал, что случилось, а произошло следующее.
Возле шиповника Марианну окружили вооруженные люди, и один из них сказал:
– Тебя связать, ведьма, или ты пойдешь сама?
Сопротивляться или бежать не имело смысла.
– Я пойду сама, – ответила девушка и заплакала.
Подождав еще час, Ричард все понял. Тревога в нем сменилась уверенностью. Превозмогая слабость, все еще не покидавшую его, рыцарь поднялся с постели. Дик пристегнул к поясу меч, оседлал коня и поехал в деревню. Он скакал галопом, спеша изо всех сил, и боясь приехать слишком поздно.
На сельской площади собралось человек пятнадцать. Суд прошел быстро. До изощренных процессов времен инквизиции было еще далеко. Невежественные крестьяне, руководимые эмоциями, страхом и суевериями, без особых доказательств признали Марианну виновной и приговорили ее к сожжению на костре. Итог суда был, в общем-то, предсказуем, и девушку сразу же привязали к столбу, заранее врытому в землю в центре площади. Набросав ей под ноги большую кучу хвороста, Марианне дали время прочесть последнюю молитву.
Крестьяне уже собирались зажигать огонь. Молясь, Марианна смотрела в конец улицы и вдруг увидела там Дика. Едва не загнав коня, он успел приехать. Соскочив с лошади, крестоносец бросился к столбу, к которому была привязана девушка.
– Кто ты такой? – попытались остановить его собравшиеся на площади.
– Защитник Гроба Господня! – крикнул Ричард. – Прочь с дороги!
Один из крестьян кинулся на него с вилами, но Дик походя отмахнулся мечом. Сверкнул толедский клинок, и нападавший упал на землю. Селяне были никудышными воинами и к тому же трусами. Лишь только они увидели первую кровь и поняли, что придется иметь дело с рыцарем, а не со слабой беззащитной женщиной, то тут же разбежались все, как зайцы от гончей.
Подбежав к Марианне, Ричард перерубил веревки, и девушка упала в его объятия.
– Ну вот ты наконец и совсем выздоровел, Дик… – произнесла она, нежно гладя его по щеке, и потеряла сознание.
Марианна не пострадала. Просто переволновалась. Но теперь опасность была позади. Дик отнес ее к лошади и бережно усадил в седло. Затем рыцарь взял коня под уздцы, и они отправились домой.
Эта история завершилась. Через несколько дней, так же внезапно, как началось, закончилось моровое поветрие. Местные жители сняли обвинение с Марианны, и сделали это тем более охотно, что нуждались в хорошем лекаре. Ее жизнь вновь стала безмятежной. А Дик окончательно поправился. Все действия Провидения имеют смысл. Оно направило раненого Ричарда именно к той, которая оказала ему помощь, и именно в то время, когда его помощь могла понадобиться ей.
Прошел еще один прекрасный месяц. Дик с Марианной бродили по высоким утесам и рощам, расцвеченным золотом и багрянцем, и по вересковым лугам, украшенным очарованием осени. В их жизни царили гармония и покой, но выздоровевшему Дику предстояло вновь ехать в Святую землю. Ведь он оставался крестоносцем и дал обет защищать Гроб Господень.
Марианна грустила, Ричард стал ей так дорог.
– Ты ведь вернешься, – спросила она, – когда освободишь Святую землю?
– Вернусь, – ответил Дик, – когда Иерусалим станет свободен…
Он уезжал по извилистой дороге, петляющей среди кустов дрока, и, оглядываясь назад, еще долго видел изящную фигурку Марианны, стоящую на высоких утесах, о подножие которых разбивались зеленые волны. Здесь Дик оставлял еще один кусочек своей души, и ее у него оставалось уже не так много…
Проезжая заброшенными полями, Ричард встретил скрипучую повозку, запряженную парой белых волов, в которой ехали трое бретонцев. Дик поприветствовал их и спросил, куда они держат путь. Те назвали маленький городок неподалеку отсюда и предложили рыцарю доброго сидра. Им оказалось по пути, и крестоносец поехал рядом с повозкой. В дороге они разговорились. Бретонцы расспрашивали его о Святой земле и сарацинах, им, никогда не покидавшим родные места, было интересно послушать про дальние страны.
Путь пролегал через Кельтский лес. И Дик, уставший выступать в роли рассказчика, решил переменить тему.
– А что за заброшенная часовня находится в этом лесу? – спросил он.
– Тебя ввели в заблуждение, рыцарь, – сказали бретонцы. – Здесь нет часовен. Это просто местная сказка. Говорят, в стародавние времена в центре леса находился круг из стоячих камней, это было древнее святилище… – При этих словах Ричард вздрогнул, не заметивший этого бретонец продолжал: – С приходом христианства на том месте поставили церковь Святого Георгия, прямо на стоячих камнях, использовав их под фундамент… А потом дороги к ней заросли, и с тех пор ту часовню никто не может найти. Прошел уже не один век, но больше ее никто не видел. Так что все это вымысел, рыцарь…
Но Ричард уже не слушал. Рассказ бретонцев потряс его до глубины души, получалось, Агасфер сказал правду. Спешно попрощавшись со своими случайными попутчиками, Дик свернул с дороги и поехал в лесную чащу.
– Он даже не дослушал историю, – флегматично проговорил ему вслед бретонец, – а ведь я мог бы поведать еще столько легенд и преданий нашей страны. Здесь на этой древней земле мы помним то, что в других частях света давно забыли. Думаю, рыцарю было бы интересно узнать, что считается, будто под той часовней спрятан Священный Грааль… Мне рассказывал это мой отец, а он слышал о том от своего деда. Давным-давно, наверное, уже тысячу лет назад, в эти края приходил человек с волшебной чашей. С ее помощью он исцелил больного старика, а затем обратил чашу в камень. Я не понял, как это, но отец объяснил, что он просто спрятал чашу под камнем, и добавил, что чаша эта – Священный Грааль, а человек – Вечный Жид, укравший его…
– А еще говорят, – продолжил другой бретонец, – что по легенде, Второе пришествие случится, когда в Иерусалиме будут собраны три реликвии: Священный Крест, Грааль и Копье… В первые века Агасферу нравилось бессмертие, потому он и выкрал Грааль из Иерусалима и принес сюда, чтобы Второе пришествие не свершилось. Потом Агасфер стал тяготиться бесконечным существованием и захотел отнести Грааль обратно в Иерусалим, но забыл в точности то место, где спрятал его… Хотя все это, наверное, сказки…
– Сказки, конечно, – сказал третий, – а вы дураки! Никакого Агасфера не существует. А Грааль в Европу принесла Мария Магдалина.
Скрипя, повозка медленно уезжала вдаль…
Всего этого Ричард уже не слышал. Немного поплутав по лесу, он узнал места, по которым ехал полгода назад. Часовня должна была быть уже близко. Копыта коня шуршали в мягких опавших листьях. Крестоносец
