исчезла — теперь претенденты стояли на изумрудно-зелёном лугу с яркими полевыми цветами. Вдали из травы торчал большой ярко-красный стоп-знак, на котором было написано «ФИНИШ», идти надо туда. Обычный луг, травка, солнышко, ветерок — в чём подвох? Глаза Ольги моментально включили десятикратное увеличение. Вот в чём: тонкие стальные проволочки, натянутые тут и там в пятнадцати сантиметрах над травой. Растяжки. Стоит только сорвать такую проволочку, как рядом рванёт противопехотная мина МОН-50, которая скосит неудачника потоком осколков, словно косой. Достоверно воспроизведённый болевой шок от множества рваных ран будет так силён, что запросто может вызвать остановку сердца или инсульт. Приятного мало.
Ольга перевела дыхание и двинулась к стоп-знаку, заведя Сomfortably Numb. Всего делов — играть как Дэвид Гилмор и медленно идти вперёд, контролируя каждый свой шаг и выискивая взглядом предательские проволочки. Сделав два десятка шагов, она заметила небольшие бугорки, торчащие тут и там. Здесь дёрн вскопали сапёрной лопаткой, а потом уложили обратно, но не слишком аккуратно. Ещё мины, только на этот раз обычные нажимные. Воронова стиснула зубы и пошла дальше, стараясь быть как можно более осторожной. Напряжённое выискивание мин стоило ей нескольких пропущенных ударов, но она продолжала идти и играть.
До финишного столба оставалось с полсотни шагов, когда шедшая впереди японка наступила на бугорок. Её тело исчезло во вспышке пламени и клубах сизого дыма, взрывная волна саданула Ольгу по ушам, та потеряла равновесие и рухнула на траву. Электрические разряды пронзили всё тело, но она не спешила слепо искать гитару — сейчас важно не сорвать предательские проволоки.
Оля открыла глаза и огляделась кругом. Ей повезло не упасть на нажимные мины, это она уже поняла. Так, осторожно осмотреть руки и ноги — стального блеска не видно, можно вставать. Удары электрическим током всё усиливались, но она терпеливо их сносила: сказывались долгие уроки с электрошоком. Теперь гитара — а, чёрт побери, гриф зацепил проволочку и чуть не сорвал. Ольга опустилась на колени и предельно аккуратными движениями чуть-чуть опустила гитару, освобождая гриф. Так, играем дальше, полосатая девчонка уже стоит у столба, с надеждой ожидая увидеть ещё один подрыв.
— Не дождёшься!
Но соперница дождалась. Слева громыхнул взрыв — чернокожий выбыл. Воронова не оглянулась, только замерла на момент, затем, медленно и осторожно перешагивая подозрительные места, продолжила свой путь. Через минуту её рука легла на столб, заминированный луг исчез, она снова на арене клуба. Ольга и полосатая смерили друг друга смертельными взглядами, затем повернулись к ведущему.
— Осталось двое сильнейших! Выкиньте проигравших с глаз долой, заберите их деньги! Сейчас наших прекрасных победительниц подготовят к финальному раунду, а пока я-я-я — Великий Элвис — продолжу наше шоу!!!
Ольга почувствовала, как чьи-то проворные руки сняли с неё кожаное пальто, ремень и шляпу, накрыв лёгкой сеткой, сделанной из тончайшей колючей проволоки, через которую хорошо видно зал и ведущего. Гитара осталась в руках, играть она сможет. Элвис тем временем продолжал вилять бедрами и смешить публику, не забывая виртуозно петь, действительно очень похоже подражая оригиналу.
— Внимание, финальный раунд: исполнить песню и не дать сети себя убить! Время пошло!
Ольге выпало играть MissionaryMan от EURYTHMICS. Взяв первые аккорды, она почувствовала, как сеть ритмично, в такт музыке сжимает всё тело, с каждой новой нотой всё сильнее опутывая девушку и вонзая в кожу острые маленькие шипы.
Don’t mess with the missionary man!
Воспроизведённая симулятором боль исключительно правдоподобна, равно как и кровь, которая сочилась из ран всё сильнее. Ольга заметила, что если не уступать боли и не фальшивить, то сеть сжимается медленнее, и наоборот, если неожиданно потерять контроль, то сжавшаяся спираль Бруно легко отхватит ей пальцы. Конечно, можно сдаться и выйти из игры, попрощавшись со своими деньгами, но не ради позорной капитуляции она сюда пришла.
Missionary man He's got God on his side!
Она продолжала играть и петь как Энни Леннокс, и сеть, словно услышав её, стала раскаляться в ответ, не прекращая сжатия. Под сетью оставалось всё меньше и меньше воздуха, а металл накалился докрасна, но девушка не прекращала играть. Допев до конца, Ольга с силой отшвырнула внезапно ослабевшую сетку и тут увидела проволочный кокон, лежащий недалеко от неё. Рядом с коконом валялась отрезанная ладонь с бронзовыми пальцами. Полосатая выбыла из игры.
— Поздравляем победительницу, удостоенную награды из рук самого Короля!!! — Элвис высоко поднял руку Ольги, словно рефери на старинном боксёрском матче.
Зал скандировал её псевдоним, Король устроил ей круг почёта, какие-то люди лезли с приглашениями, то ли театральные агенты, то ли антрепренёры, уже неважно. Сейчас главное — деньги.
— Улыбайся, ангелочек! Они любят тебя!
— Ангелочек предпочитает крупные купюры как знак вечной любви и обожания. Где там мой приз?
* * *
«Двор Алого Короля» сложился вокруг неё колодой карт, Оля, не открывая глаз, потянулась к бутылке минеральной воды, сделала несколько жадных глотков, после чего взялась за бухгалтерию.
На сегодняшнюю игру она поставила половину тех денег, что заработала за последние три месяца, подрабатывая в свободное время сетевым инженером в периферийных секторах матрицы, — пять тысяч космических рублей. Одержав победу, она забрала четыре доли своих конкурентов — итого двадцать тысяч к её ставке. Неплохо, совсем даже неплохо за один вечер. Теперь надо перевести трофей на анонимный счёт в банк Лунограда, используя самые отдалённые и запутанные рукава космической финансовой системы. Посредники возьмут свой немалый процент, но она воспринимала это как неизбежное зло: Ольге не хотелось, чтобы внизу знали про её финансовые операции, и она готова платить за секретность.
Закончив подсчёты, хозяйка встала с кресла, подошла к гардеробу и достала из выдвижного ящика синий цилиндр. Держа его в руке, Оля задумчиво произнесла:
— Ещё на двадцать тысяч ближе к цели.
Она смотрела на цилиндр какое-то время, потом положила обратно. С момента катастрофы, чуть было не погубившей завод и убившей Арину Родионовну, прошло уже почти десять месяцев, и жизнь постепенно вернулась в нормальное русло. Завод был отремонтирован точно в предсказанный срок и восстановил свою работу, а Ольга училась жить без наставницы. Все эти месяцы центральный процессор Арины пролежал у неё в гардеробе, и первые недели она постоянно жила в страхе разоблачения.
Сохранив у себя самую важную частицу головного мозга такого дорогого и сложного робота, Ольга нарушила сразу десяток внутренних законов Корпорации. Она изъяла принадлежавший компании компьютер, она искусно лгала прибывшему офицеру, уверяя его в том, что от головного мозга Арины ничего не осталось и если боссы желают, то могут искать
