что в три раза превосходили по численности силы живых. Уровнями жалкие смертные были повыше, но, в отличие от мертвецов, они уставали. Нужно закидать их мясом, заставить выложить козыри и выдохнуться, а уже после нанести сокрушительным удар основным кулаком.
— Взгляд Смерти… — проговорил вслух Лич и посмотрел на удавку контракта, висевшую на его шее. Проклятая не позволяла действовать так, как он сам хотел. Однако в последнее время она вела себя странно.
Одно время Кинчемир думал, что став сильнее и восстановив мощность своей души, он сможет сбросить ту цепь, на которую его посадили. Но этого не произошло. Мысли о том, как стать свободным, заставили его перерыть все Пустоши, однако ответа он так и не нашёл. Только в одном месте… в лабиринте из камней и утёсов странная смертная, мелкая орчанка, от которой несло смертью сильнее, чем от него самого, вышла к нему и его войску.
«То, что ты ищешь, от тебя не зависит. На всё воля судьбы и его воля к жизни. Я не скажу тебе, как разорвать контракт с ним. С недавних пор это не под силу никому из смертных. Однако я скажу тебе день и время, когда судьба решит, будешь ли ты навечно рабом или сбросишь оковы».
Этот день настал. Сегодня. Через несколько таких длинных, тянущихся целую вечность минут. Лич понял, о чём говорила орчанка. Его пленитель, Чел, либо умрёт, либо выживет. И совсем скоро Кинчемир узнает ответ на вопрос о своей судьбе.
Кинчемир следил за чёрной тенью, что отражалась на земле, уходя куда-то в бесконечные дали, и ждал, что с ней случится. Она отражалась от поводка что шёл с самих небес. Без этого своего взгляда — крайне мощного и выматывающего заклинания, он бы не был способен почуять её. Прервётся ли она, эта нить и её тень, разомкнётся ли? Быть может, развеется? Сгорит в пламени или обратится прахом? Или же останется на веки вечные над ним?
Об одном странная и смелая орчанка по имени Ырха умолчала. Подобных пересечений судьбы, от которых будет зависеть будущее лича, встретится не одно. И если тот человек справится с первым испытанием, то настанет время и второго… А уж что будет дальше, даже она не в силах предсказать и предвидеть. Никто не в силах… Разве что те, кто эти самые судьбы плетут? Но как изменчивы их настроения… Никогда и никто не знает, что взбредёт им в голову. Да и существуют ли они на самом деле или это всё игры Системы, что задурили её разум. На некоторые вопросы не может ответить даже она сама. И вряд ли когда-то ответит.
Лич следил за связывающим его возможности заклинанием и вдруг увидел, как тень от незримого поводка утончается. Поводок становился всё тоньше и тоньше, превратившись из тени широкого каната в тень толщиной с карандаш. Ещё несколько мгновений — и он словно растворился, а обрадовавшийся немёртвый испытал некое подобие эйфории. Хотя откуда у личей чувства? Однако свобода для таких, как он, хуже наркотика. Ощутив её один раз, подобные ему всегда будут стремиться к ней.
Поднялся вверх легендарный костяной скипетр с парящим над ним огромным фиолетовым кристаллом. Он один вмещал в себя пять тысяч маны и поддерживал небывалую мощь своего владельца, командующего многотысячным войском.
Другие артефакты, направленные на развитие Источника и магии лича, также позволяли ему оставаться тем, кто вправе претендовать на титул сильнейшего. Титул правителя Пустоши и этого континента. Кто сказал, что мёртвым всё равно? Кто сказал, что мертвецам уже ничего не надо? Надо! И ещё как! Кинчемир не знал, сможет ли он захватить весь мир. Но великие империи строятся не за день. Сегодня он начнёт с Пустошей. Вскоре завоюет и весь континент, а дальше наступит очередь всего мира. Да! Никто не сможет уйти от брошенного им вызова.
— ВПЕРЁД, ВОИНЫ МОИ! ВО СЛАВУ МЁРТВЫХ! ПУСТЬ ИХ НАДЕЖДЫ УМРУТ И ВОССТАНУТ В ПРАВЕДНОМ ГНЕВЕ, ПРЕВРАТИВШИСЬ В ВАШИХ СОЮЗНИКОВ! НАСТАЛА НАША ЭРА! — кристалл ослепительно засиял, окрасив этот клочок земли яркой вспышкой.
Легионы мертвецов зашагали в сторону трубящих о начале атаки живых.
* * *
Роксана сидела на рабочем кабинете вместе с тройкой помощников, что аккуратно выводили на огромном куске бумаги «Пакт Власти». Документ, что скреплял бы правовое положение Империума и подчинённых ему земель, народов и государств. Бумага была непростой — она была легендарной и досталась им благодаря стараниям одного летающего чернильного монстра. Бедняга полдня отходил после сотворения этого шедевра, что не уступал размером ковру и мог с лёгкостью разместиться на стене любой квартиры города Порто.
Были тут и специальные краски, полученными стараниями Скарбника. Последний сумел совместить любовь к шахтам с добычей в прибрежных провалах и расщелинах полудрагоценных камней, ставших основой для магических чернил очень редкого ранга. Безусловно, без помощи энтузиастов из Порто он бы не справился. Второй компонент в изобилии лежал на побережье, скрываясь в перламутре морских раковин, что щедро выбрасывало на берег с каждым приливом. Третий же ингредиент для чудо-чернил добыли благодаря умельцам-изобретателям, скрестившим в своих допотопных лабораториях съедобные красные водоросли — их получали при обмене со Сларпами, и кору местного дуба, что отслаивалась при приближении огня и раздувалась, превращаясь в своего рода защиту от пожаров. Что-то там внутри неё было такое, что не давало пламени съесть сердцевину древа. Ну а мощная корневая система без проблем восстанавливала ветки и листья.
Пакт, над которым корпела Роксана, был архиважен. Этот артефакт с течением времени менялся, стирая имена правителей, которые умерли, и меняя названия графств, королевств и прочих местностей. Всё зависело от названия, данного правителем, а также от присоединения или возможного отсоединения земель от Империума. Этакий аналог электронных баз данных, обновляющихся в реальном времени.
Вверху, в самом важнейшем и самом «властном» поле, расчудесным женским почерком вывели должность «Хранитель». Туда витиеватыми буквами вписали имя того, кто стоял надо всеми в Империуме. И над королями, императорами, и даже над советом. Аид… Его имя мелким шрифтом повторялось на всех языках, официально принятых в едином государстве. Вот только разглядеть их можно было, только приблизившись к надписи вплотную.
— Роксана… Посмотрите сюда.
— А? Что там? — оторвала взгляд от ячейки с членами совета Роксана и посмотрела вверх. — Что? Как это возможно?
— Имя только что исчезло… Прошло не больше пары секунд… — со стремительно учащающимся сердцебиением отчаянно прошептала помощница, не веря собственным глазам.
— Маверик… Позовите… Маверика… — замершая Роксана с трудом выговорила пару слов, после чего упала на колени и опустила голову.
* * *
Шелион кипел. Шелион бурлил. Шелион страдал.
Проклятие Альвии перенеслось в Новый Мир. Амбиции одного Великого Дома поставили под угрозу существование другого. Но тот, кто сомневается в боевитости Альвов и их готовности разорвать своим врагам глотки — идиот. Не было ни шанса на компромисс. Ни мгновения. Итак, отряд из пятидесяти тысяч альвов — разнородный, сборный, слабо раскачанный и плохо экипированный — двигался к северным территориям Грейвов, чтобы захватить два или три плохо защищённых города «предателей».
Внезапно командир замер, почуяв неладное. Слишком уж тихо в лесу…
— Разведка, вперёд… — отдал он приказ на альвийском, велев остальным ждать. Несколько сотен бесшумных, но высоченных и жилистых альвов смешались с красками леса и скрылись из глаз, уйдя вперёд.
Но ненадолго… Впереди послышались звуки борьбы, и к поднявшим оружие бойцам вернулся один единственный разведчик, утыканный стрелами, как ёж. Зелье здоровья было разбито, и он, едва шевеля губами, протянул к своему командиру руку, моля о помощи и спасении. Но уже в следующий миг из его живота вырвался золотой крюк, что пронзил его насквозь и уволок обратно в кусты.
— Оружие к бою! — взревел командир альвов, понимая, что о лёгкой прогулке можно забыть.
Если им не повезло, то в худшем случае окажется, что они нарвались на отряд предательницы Арафируэль.
— Глупый заморыш… Ты пришёл в мои земли, чтобы убивать моих альвов? И привёл для этого целых пятьдесят тысяч… кого? Кто эти сумасшедшие, что откликнулись на зов больных на голову брата и сестры? — вышедшая из-за дерева принцесса эльфов поглаживала окровавленный золотой крюк, что пронзив свою жертву, раскрывался, позволяя подтащить её к владелице.
Ответ её звучал как
