Моментально воцарившийся мир позволил Неду пустить в ход свои мозги. Он затормозил у будки телефона-автомата и позвонил к себе в мастерскую. Он должен сказать своим помощникам, что везет домой семью, чтобы они были готовы оказать помощь.
Трубку взял Стив, его старший помощник.
— Через несколько минут я буду дома, — энергично сообщил Нед. — Дороти положили в госпиталь, поэтому я один с ребенком. Нужно будет сгрузить детские вещи и внести их в дом как можно скорее, поэтому придется побегать, когда я заторможу.
— Мы будем ждать, Нед. Что-нибудь еще?
Нед секунду подумал.
— Да. Найдите на кухне самую большую кастрюлю, налейте в нее горячей воды и поставьте кипятить. Это быстрейший способ стерилизации бутылок и сосок.
— Хорошо.
— Пока все!
Использовать своих помощников — это не провал, рассуждал Нед. Он по-прежнему один отвечал за все, и нельзя было предугадать, когда Джоанна проснется и потребует еды Лучше быть готовым, чтобы удовлетворить ее аппетит. Если ему это удастся. Довольный своей предусмотрительностью, Нед сосредоточился на езде.
Стиву и Генри не было и двадцати лет, но они безотлагательно и досконально выполнили все инструкции босса. Эти ребята обладали, как и Нед, той же врожденной потребностью все исправлять, важной чертой, необходимой при реставрации мебели. Он специально подобрал себе таких помощников. Кто работал с Недом Шенноном, должен был гордиться тем, что выполняет работу, вплоть до мельчайших деталей, только надлежащим образом — никакой халтуры!
Как повезло, что все его кастрюли из нержавеющей стали, подумал Нед. Фармацевт предупредил о негодности алюминиевой посуды для стерилизации. Разумеется, когда уже не будет такой спешки, он перейдет на стерилизующий раствор и будет использовать все приспособления, которые купил. Чтобы наладить все это оборудование, потребовалось бы не меньше шести часов. Надо сначала покончить с чрезвычайными обстоятельствами, рассуждал Нед, а затем установить размеренное течение жизни. А для этого необходимо разумно оценивать ситуацию.
Операция «Прибытие» протекала так, как Нед и представить себе не мог.
— Мы разместимся в столовой, — сообщил он, и парни, буквально наступая ему на пятки, тут же внесли первую партию детского груза — ванну, пеленальный столик, покупки.
С той самой минуты, как Нед внес Джоанну в дом, Джок топтался у колыбели, не сводя глаз с нового щенка.
Столовая была объединена с кухней. Стив и Генри здесь обычно завтракали. Посредине стоял добротный, солидный дубовый стол в окружении шести прочных стульев. Телевизор и удобное кресло с регулируемой спинкой завершали весь набор мебели. Было вполне достаточно свободного места, чтобы разместить пеленальный столик и все, что ему сопутствовало. Ванная находилась рядом с кухней, поэтому основное рабочее пространство на случай чрезвычайной ситуации было готово.
Нед поставил колыбель на пол рядом с телевизором, подальше от зоны боевых действий.
— Следи за ней, Джок! Если что-то будет не так, дай мне знать.
Собака села, положив голову на край колыбели, чтобы лучше видеть. Жаль, что щенок укутан! Он пах так, словно требовал тщательного вылизывания.
Нед распаковал покупки и выложил их для удобства на кухонную стойку. Мальчики внесли пакеты с пеленками и чемодан Дороти, а также одежду и другие детские принадлежности, которые Нед взял для Джоанны.
— Это все, Нед, — заверил его Генри, семнадцатилетний улыбчивый рыжеволосый парень, всегда готовый помочь.
— Прекрасно! Вы, ребята, начинайте стерилизовать бутылочки и соски, а я пока подготовлю пеленальный столик.
— А зачем кипятить все девять бутылочек? — поинтересовался Стив. Этот худой, бойкий, настойчивый парнишка хотел знать ответы на все вопросы и никогда не стеснялся спрашивать. Бросая вызов общественному мнению, он завязывал свои темно-русые волосы в хвостик и носил в ухе серьгу. — Я не думаю, что ребенок в состоянии съесть так много, — добавил он, нахмурившись.
— Арифметика, Стив! Мы попробуем три разные смеси и три соски с разными отверстиями — маленьким, средним и большим. Я хочу, чтобы все комбинации были под рукой — по три бутылочки каждой смеси со всеми размерами сосок на них. Таким образом, методом проб и ошибок мы сможем быстро выяснить, что больше устраивает ребенка.
— Если мы будем кипятить соски в трех разных кастрюлях, мы не перепутаем размеры, — предложил Стив.
— Хорошая идея! — с одобрением заметил Нед. Здоровая инициатива не помешает исполнению проекта. — Ты будешь ответственным за это. Пять минут на соски и десять — на бутылочки. А я принесу-ка лучше полотенца из шкафа. Этот ребенок — чемпион по срыгиванию, если мы что-то сделаем неверно.
Нед мысленно поздравил себя с тем, что говорит спокойно, разумно и ответственно. Он нашел коробку с салфетками, а также несколько полотенец для лица. Если быть готовым к худшему, то можно избежать паники, только нужно надеяться на то, что худшее не превысит его возможностей. Нед дважды проверил, все ли он приготовил на пеленальном столике, и вернулся в кухню к ребятам.
Джоанна — благослови ее Бог! — все еще спала, когда мужчины приступили к приготовлению смесей. Вскоре на стойке выстроилось полное собрание бутылочек. Каждый из трех комплектов был помещен в отдельную кастрюлю с чуть теплой водой, чтобы смесь достигла нужной температуры.
Нед поздравил ребят с завершением великого дела. Начальное напряжение было снято, все были довольны собой, но тут мяукающий крик известил их, что время пришло. Джок вскочил и пролаял тревогу. Все на боевые позиции!
Нед подавил возникшую было панику — ведь все приготовления в мире могут оказаться бесполезными, если Джоанна почувствует, что покусились на привычки, которым она следовала с рождения. Собаки чувствуют страх. И, насколько Неду было известно, дети тоже.
Я скала, строго сказал он себе и, чтобы продемонстрировать свою непоколебимость, отдал очередной приказ:
— Проверьте температуру смеси, пока я меняю пеленку.
— А как это сделать? — спросил Стив.
— Капни на запястье. Смесь должна быть не теплее и не холоднее температуры тела.
Нед вынул Джоанну из колыбели как раз в тот момент, когда она сморщила личико, чтобы разразиться полноценным плачем. Глаза ее открылись, а плач превратился во всхлип и тут же оборвался.
— Вот и отлично! Твой папа собирается заняться делом, — заверил Нед, неся Джоанну на пеленальный столик.
Она неотрывно смотрела на отца, пока тот вынимал из-под нее мокрую пеленку. Джок чуть было не испортил все, встав на задние лапы, а передние положив на стол, чтобы не пропустить ни одной стадии столь интересного процесса. Под его весом легкий столик покачнулся, но собака быстро восстановила равновесие.
— Полегче, Джок, — пожурил его Нед, отчаянно пытаясь справиться с неконтролируемыми всплесками любознательности псины. Ему не хотелось, чтобы доверие к нему Джоанны было подорвано еще до того, как он начнет предлагать ей бутылочку.
