на полуслове, продолжила я, — или существе, которого я ищу, а потом я покину замок и никогда не вернусь.
Еще шаг.
— Лживая охотница! Всем нужен мой принц! — О, Матерь, а она ведь действительно в это верит.
Еще полшага.
— Мне нет, — совершенно серьезно сказала я.
Равка лишь улыбнулась и посмотрела на старика.
— Убей его.
В этот же момент я бросилась на старого равка и оттолкнула его как можно дальше от Колума, выхватив из его рук меч. Не будь он таким древним, я бы не совладала с ним. Равк с грохотом упал на пол, хрипя из-под изобилия дорогих шелковых одежд, которые скрыли его с головой. Я же подпрыгнула и взмахом меча разрезала путы Колума, он свалился вниз и попытался подняться.
Когда я хотела немного перевести дух, на меня с дикими воплями набросилась мелкая дрянь. К своему ужасу, я увидела, что ее глаза начали переливаться жидким желтым огнем. Если она меня укусит — мы погибли.
«Она же ребенок!» — закричало что-то светлое внутри меня, но этот маленький, практически незаметный лучик перекрыла реальность: «Она — опасность!»
В прыжке я толкнула девчонку и прикрыла собой Колума, которому, видимо, было очень плохо, ведь он уже два раза пытался подняться, но обе попытки провалились. Вот тебе и помощник. Один удар по голове, и он вышел из строя на несколько Алых лун?
Девчонка шипела как змея, а нареченная принца вопила:
— Франческа, убей ее! Разорви на мелкие куски!
— Франческа, — спокойно сказала я, смотря в жидкий омут золотых глаз. — Если ты ко мне приблизишься… я убью тебя.
Но девочка была ослеплена яростью. Шипя, она бросилась на меня будто зверь. Отставив ногу назад и удобней перехватив меч двумя руками, я стала обороняться. Нарисовав в воздухе дугу и прикрыв глаза, я снесла голову Франчески с ее худеньких плеч.
— Неееет! — в отчаянье крикнула равка. — Моя Франческа! Моя милая сестра Франческа! — Золотые слезы потекли из глаз нареченной, когда она упала на колени рядом с телом сестры.
Кажется, у меня будут проблемы.
Недолго думая я подняла Колума и потащила его к двери. Покинув камеру и заперев замок, я выкинула ключ как можно дальше. Нареченная не обращала на нас внимания, она выла над телом своей сестры. Когда я уже тащила Колума по полутемным тоннелям, вой нареченной принца внезапно стих. И воцарилась гробовая тишина. Коридорам не было ни конца, ни края. Все клетки, подобные нашей, пустовали. Где же выход?
Мы еще долго блуждали в поисках выхода, но тщетно. В голове крутилась только одна мысль: «Нас убьют за то, что я сделала». И никто не будет спрашивать, была это защита или нападение. Я убила маленькую сестру нареченной принца равков. Еще более отвратительной ситуации не придумаешь. Хотя нет, если бы я убила самого короля, вот тогда была бы проблема гораздо больше, а сейчас… средняя, но тем не менее опасная для моей жизни.
— Колум, я не могу тащить тебя вечно! — прошипела я и замерла. Звуки. Что-то булькает. Вода? Из последних сил я потащила Колума на звук. В конце очередного коридора я заметила, что стало светлее, факелы встречались все чаще. Остановившись, я опустила Колума у стены.
— Побудь здесь, я проверю, что там и… — Он сжал мои пальцы, — Я вернусь… за тобой.
Каждую букву я чуть ли не силой вытаскивала из себя и тут же проклинала. Я не должна с ним возиться, он мне никто. Мне нужно спасти себя. Любой ценой! Но стоило мне пообещать, как я увидела облегчение в его глазах.
Колум чувствует эмоции, так что я могла сказать ему все, что угодно, он и без того понял бы мои сомнения и принятое мной решение.
Сжав рукоять меча, я почувствовала, как сила оружия передалась мне. Бульканье становилось все громче, и я замедлила шаг. Обернувшись, я увидела, что Колум лежит там, где я его и оставила. Подойдя к проему, я осторожно выглянула, и от увиденного меч чуть не выпал из моих рук.
О, Матерь! Что это?
Дыхание участилось, а ладони вспотели. Передо мной было огромное круглое пространство, где в центре стоит огромное золотое дерево, на ветвях которого за ноги подвешены люди и существа. Это необычное дерево, я таких никогда не видела, ствол и ветви абсолютно голые и скрученные, словно кто-то очень большой взялся за корни, макушку и повернул ладони в разные стороны. Но само по себе оно выглядело вовсе не жутко, а даже завораживающе, но вот существа… По коже побежали мурашки. Самые кончики веток словно срослись с ногами жертв, и я увидела, как эти самые концы немного шевелятся, а из ног существ, там, где золотая кора срослась с плотью, подтекает кровь.
Древо питается ею, точнее… Нет, не хочу думать об этом. Этого не может быть. Но ведь доказательство передо мной.
Нефел рассказывала, что раньше, очень-очень давно, первая семья равков, самая древняя и самая голодная, употребляла только кровь, обычная еда для них как для людей земля. Безвкусная и оставляет слабый неприятный привкус на языке. Нефел говорила, что они были привязаны к определенному месту. Это место, где растет первое Древо Жизни. Тогда я спросила у Нефел, а как же тогда равки ушли и основали свое государство. Она ответила, что маги им помогли. После той, самой ужасной войны, когда существа практически уничтожили себя, они поняли, что без помощи друг друга им долго не продержаться. Маги и равки объединились. Но лишь на время. Старые маги перенесли древо в новые земли, равки начали править там и назвали это место Темными землями. Но маги сделали это в обмен на защиту от хоттов и ликанов, еще очень давно равки и маги дали друг другу «слово». Видимо, оно действует по сей день.
Если честно, когда Нефел рассказывала что-то из Книги Матери и Отца, я слушала вполуха. Ведь я была уверена, что все это бредни сумасшедшего одинокого хотта. Возможно… возможно, я ошибалась, и в Книге куда больше правды, чем вымысла. Ведь я сейчас смотрю на Древо Жизни.
Мне стало трудно дышать, внутри все сжалось, и я спряталась за стеной, а воображение само дорисовывало моменты, которые я увидела, но не успела осознать. Там десятки существ, некоторые настолько ссохлись, что больше похожи на трупы, но их глаза — они живы. Древо… из них выкачивает кровь? Равкам до сих пор нужна кровь, чтобы жить? Если вспомнить о писаниях Матери и Отца, то я могу судить
