прижал меня к стене, а сам осторожно выглянул из-за угла.
— Справа вдалеке потасовка, двое Сумеречных и двое Инквизиторов, — сообщил он мне. — По сторонам они не смотрят, но лучше не привлекать внимания. Нам нужно проскочить через улицу вон в ту дверь, — Марк махнул в сторону открытого входа в кафе. — Сможешь добраться, пригибаясь и с перебежками?
Я кивнула. Марк двинулся первым, я за ним. Пересекая улицу, я бросила беглый взгляд в сторону драки. Девушка-дриада, покрытая грубой коричневой корой, пыталась длинными ветками дотянуться до двух расцарапанных и злых Инквизиторов. За ее спиной испуганно хныкал маленький зеленокожий ребенок с листьями вместо волос. Инквизиторы медленно брали ее в клещи, ловко уворачиваясь от ударов.
…Я нырнула в темный проем двери, и неприглядная картина скрылась от моих глаз. Внутри было темно и тихо, видимо, хозяин предпочел не открывать свое заведение в такой сложный день. Марк, лавируя между столиками, двинулся вглубь, за барную стойку.
— Что мы здесь ищем? — прошептала я, нагоняя спутника.
— Лестницу вниз. Помнится, у нескольких здешних домов один общий подвал. Пройдем по нему. До дома нагов не доберемся, но большую часть улицы пересечем без риска встретиться с Инквизицией.
Я стала послушно оглядываться по сторонам. За барной стойкой попадались только пузатые металлические кеги, стеклянные бутылки и какие-то бумаги, но входа в подвал я не видела.
Вдруг от входа до нас донеслись звуки шагов, и я скорее инстинктивно, чем осознанно, вжалась под нижнюю полку бара. Неподалеку замер и Орлов.
По стенам кафе заплясали лучи фонариков:
— Инквизиция! Выходим и предъявляем метку! — скомандовал незнакомый, но очень неприятный голос.
Я прикусила губу. Марк знаком показал мне молчать и не высовываться, но я даже не отреагировала. А то я не знаю!
Между тем патруль продолжал шарить светом по углам кафе, медленно приближаясь к барной стойке.
— Ты точно видел здесь движение? Может, показалось? — спросил второй голос.
— Точно видел. Мелькнуло что-то большое и черное.
Я ехидно показала Марку на его темную косуху. В отличие от него, я была одета в светлые вещи, так что засветился скорее он, чем я.
— Осторожнее, — добавил первый. — Эти Сумеречные будто с цепи сорвались. Кидаются как ненормальные. Одна эта дриада чего стоит.
— Она детеныша защищала, — ответил второй. — А ты зря начал его шугать и замахиваться на него.
— Ты что же, их жалеешь? — в голосе первого прорезалось презрение.
— Нет… ну просто… нет, не жалею.
— Иди лучше за барной стойкой посмотри, — первый добавил в голос стали.
Я в панике посмотрела на Марка: выручай! Хотя что тот мог сделать? Однако Орлов умудрился меня удивить: он прикрыл глаза, и спустя миг тяжелая крылатая тень вломилась в кафе, истошно крича.
— Горгулья! — крикнул первый, пригибаясь, когда зверюга на бреющем полете прошла у него над головой.
Второй Инквизитор тоже забыл про осмотр. Он подхватил тяжелый стул и попытался ударить горгулью, но та ловко уклонилась в полете, приземлилась на барную стойку и распахнула мощные крылья, издавая противный клекот. Она была явно готова к бою.
— Вот тебе и причина, откуда тут движение, — произнес первый. Голос его предательски дрожал.
— Может, прикончить ее побыстрее? — предложил второй, кажется, пятясь назад.
— Шутишь?! — воскликнул первый. — Они же стайные и мстительные, потом ее сородичи тебя будут преследовать, пока со свету не сживут. Просто медленно отходи назад, чтобы она не атаковала.
Судя по шороху шагов, план Инквизиторам понравился. По крайней мере, они исполняли его активно и с энтузиазмом.
Оказавшись на улице, патрульные захлопнули дверь в кафе и торопливо потопали прочь. Я облегченно выдохнула. А Орлов встал в полный рост и протянул горгулье руку. Та спланировала на рукав куртки и вцепилась когтями в плотную кожу.
— Гоша, хороший ты мой мальчик, — ласково произнес Марк, гладя горгулью по каменному боку. — Напугали тебя эти недоучки, да? Мельчает нынче Инквизиция, что уж поделать. Не знают, что твой вид атакует только при защите собственного гнезда или при выполнении команды…
— Ты что, и вправду с ней подружился? — потрясенно выдохнула я, глядя на эту сюрреалистичную картину. Гоша наклонил костяную башку и стал тереться ею об ухо некроманта.
— Конечно, — Орлов на миг перестал чесать бок каменной зверюге и повернулся ко мне. — Вернее, выполнил магическую привязку.
— Но ты же… не можешь больше? Или…?
Орлов тяжело вздохнул:
— Двойка тебе по бестиалогии, малышка-отличница. Подобную вещь можно делать, даже не имея магии. Привязка на кровь хозяина, слышала? Или ты и впрямь думала, что когда Гоша прилетел на следующий день, а я налил ему валерьянки в блюдце, мной двигало исключительно желание дать ему опохмелиться? Нет, конечно, я ему своей крови подмешал. И он ее принял. Теперь у него новый хозяин.
Я с подозрением смотрела, как Гоша забирается к Марку на плечо и, сложив крылья, замирает будто изваяние. Ну просто золотой орел на плече степняка-охотника!
— Что, нравлюсь? — поймал мой взгляд Марк. — Горгулья добавляет мне сексуальности?
— Она единственное, что есть в тебе сексуального, — пожала плечами я, отворачиваясь. И ведь вправду нравится, подлец!
— А у тебя затейливые вкусы, — расхохотался Марк, уловив мое смущение.
Я прикусила губу. Ему явно доставляло удовольствие выводить меня из состояния душевного равновесия. Но зачем? Что плохого я ему сделала?
— Идем уже, — раздраженно прервала его смех я. — Или ты передумал искать лестницу?
Орлов спустил с плеча горгулью и наклонился к месту, где он прятался от Инквизиции.
— А я ее уже нашел, — произнес он, жестом фокусника откидывая небольшой люк в полу. Лаз был очень узким даже на вид. — Как думаешь, твоя прекрасная попа пролезет в щель? А в груди не застрянешь? Если что, я могу примять их для надежности, — Марк даже потянул ко мне свои руки, но я зашипела на него и ужом скользнула внутрь. Причем так ловко, что не застряла ни одной частью. А Орлов, развеселившись окончательно, спускался за мной по металлической лестнице, похожей на пожарную, и широко улыбался. Гоша остался наверху.
Мы зажгли фонарики на мобильных телефонах и медленно двинулись по проходу вдоль высоких стеллажей с продуктами. В отблесках света плясали тени, и в другой обстановке, наверное, мне было бы жутко. Но не сейчас, когда во мне клокотала ярость, а темный колдун шел рядом и довольно мурлыкал себе под нос какую-то песенку, время от времени бросая на меня смеющийся взгляд.
Подвалы слились для меня в одну сплошную череду полок и переходов, и спустя какое-то время Марк вывел меня к еще одной металлической лестнице, на этот раз ведущей наверх. Первым
