то мог бы просто спросить, комфортно ли мне. Но ты снова решил за меня.
Максу показалось, что она хотела сказать что-то еще, но сдержалась.
— Ты, наверное, права. Обещаю, с этого момента буду говорить прямо.
Диана молчала и тяжело дышала. Она вновь отвернулась, и ее лица не было видно, но Макс не сомневался, что прямо сейчас Ди борется со своей будущей сущностью. Он слегка приобнял жену и поцеловал в плечо. Хотелось сказать что-то, чтобы поддержать ее, но ничего хорошего или хотя бы сносного не шло в голову, поэтому они просто молчали.
— Расскажи про чёрта в больнице, — нарушила тишину Диана. — Ты его тоже видел?
— Нет, я уже не могу, — Макс снял очки и принялся крутить их в руке. — Но я догадался. Раньше, когда служил Смерти, я тоже мог их вызывать. Все земные слуги могут. После того, как стал человеком, не могу, конечно. Ты теперь обладаешь частично ее силами, потому, наверное, к тебе и явился чёрт.
— Но как я его могла вызвать?
— Очень просто. Его достаточно позвать, и он появится в любом месте, где есть двери.
— Почему именно двери? — Ди развернулась к мужу и поджала одну ногу под себя.
— Не знаю. Мне всегда было плевать, я не спрашивал. Но они появляются именно в дверном проеме.
— И чтобы его прогнать…
— Просто прикажи исчезнуть.
— Надо же, — хмыкнула Диана, — и никаких ритуалов со свечами и дьявольским крестом.
Макс хохотнул в ответ.
— А откуда они берутся? То есть, как вообще появляются?
— Это те, кого «разжаловала» Смерть. Слуги, которые не угодили или плохо делали работу, или кто посмел ей перечить. Они получают уродливый облик, становятся немыми и до конца вечности выполняют «грязную работу», типа перенести тело на место гибели, прибрать бардак или проследить за кем-то…
Диана впитывала каждое слово. Нахмуренные брови создавали целую сеть морщинок на лбу.
— А черт может отказаться? Пойти против приказа?
— Нет, они вообще не наделены волей. Сделают все, что будет сказано. Даже себе во вред.
Вдруг Макс неловко хрюкнул, с трудом сдерживая улыбку. Диана округлила глаза в удивлении.
— Прости, дурацкая картинка возникла в голове.
— Что ты выдумал? — она недовольно поджала губы.
— Просто ты слушаешь так внимательно, будто тебе экзамены сдавать по чёртоведению.
Ди цокнула языком и дернула рукой, как будто отмахнулась от глупой шутки мужа. Браслеты звякнули на запястье.
— Извини, я понимаю, это сейчас неуместно, — проговорил Макс, — но ты только представь. Смерть за столом, ты тянешь билет…
— Вопрос номер тринадцать. Общая классификация нечистой силы, — отчеканила Диана голосом отличницы и прыснула вместе с мужем.
Они хохотали до нервных колик.
— Так приятно видеть тебя такой. Как раньше.
Макс погладил жену по щеке. Она прикрыла глаза и прижалась к его руке.
— Как думаешь, если Смерть и есть спасенная девочка, то были ли другие? — снова серьезно спросила она.
— Не знаю, Ди, но очень похоже на то. Видимо, даже Смерть подлежит замене, — Макс снова надел очки и дотронулся до шрама на щеке.
— А кто еще ей подчиняется? Кроме слуг, типа Бруно.
— Лорелеи, еще одно племя русалок Албасты. Некоторые животные и птицы. Например, дрозды и змеи.
— А йошо с ней связаны?
— Отчасти. То есть, у них свой мир, у нее свой. Да, они взаимодействуют, но это вроде партнерства: каждый владеет своей территорией. — Макс нахмурился, размышляя вслух. — Есть и другие, конечно. Например, как Мерлузы. Они вообще сами по себе. Есть Цзяорены. Но, если честно, я почти ничего про них не знаю. Есть нингё.
— Нингё, — эхом отозвалась Диана. — Те, кого нам предстоит искать. Что можешь рассказать о них?
Макс зажмурился и шумно выдохнул.
— Это древнейшие племя русалок. Если быть точнее, они скорее рыбы, чем русалки. У них только голова человеческая.
На лице Дианы появилась гримаса отвращения.
— Согласен, представляется не слишком симпатично. По легенде, если поймать и съесть нингё, то обретешь молодость на десятки, а может, и сотни лет. Но если сам попадешься им, они вытянут из тебя непрожитые годы. Собственно, это большая часть того, что мне известно. Есть еще предание, что с них берут начало все потусторонние существа. Но подробнее я не знаю.
— Интересно, Бруно в курсе? Он будет нам нужен.
Максу было сильно не по душе, что они оказались вновь связаны с кузеном, но нельзя не признать — Диана права — он им нужен. Тем временем жена замолчала и задумчиво уставилась на воду.
— Мы прожили вместе двадцать лет. Но я почти ничего не знаю ни о том, как ты служил Смерти, ни о том, кем населен тот мир. Ни о чем. Как так случилось? — она посмотрела в глаза мужу. — Я почти не интересовалась тобой. Я плохая жена?
— Ди, о лучшей жене я не мог мечтать. Мы оба просто хотели скорее перевернуть страницу и больше никогда не вспоминать о пережитом, — Макс приблизился и нежно коснулся губами губ Дианы. — До последнего вздоха?
На губах жены дрогнула улыбка, она кивнула. Неподалеку послышался всплеск воды. Макс обернулся. Он был почти уверен, что успел заметить синевато-коричневый кончик хвоста. Тело непроизвольно напряглось. Все же здесь территория не для людей. От глаз Дианы не скрылась мелькнувшая на лице тревога. Она проследила за его взглядом.
— Что там? Ты что-то увидел?
— Показалось. Но, думаю, нам лучше убраться отсюда.
Глава 21
Шаги Агнессы больше не были робкими и осторожными. Она шла уверенно и храбро, выбирала направление без малейшего сомнения. Ленточка ли помогала найти дорогу или внутренний голос, но ни разу Агнесса не усомнилась в своем пути. И уже после полудня второго дня вдалеке показались черные верхушки хвойного леса. Довольная улыбка коснулась губ.
«Если заплутала, иди туда, где видела свет». Слова наставницы подсказали, что делать дальше, где искать ответы на все вопросы. Да и могло ли быть что-то более правильное, чем начать распутывать клубок с места, на котором он запутался? Агнесса не знала, как живут Хранители, но надеялась, что днем будет в большей безопасности. Поэтому решила поторопиться и ускорила шаг.
Довольно скоро опушка выросла перед путницей. Широкий луг сменили прямые и высокие деревья, возвышающиеся угрюмыми охранниками. Агнесса не понимала, что будет искать в лесу, куда ей идти и как избежать Хранителей, но была уверена, что справится с любым поворотом событий.
Она глубоко вздохнула и шагнула через границу леса. Едва прошла два шага, как деревья сомкнулись за спиной и отрезали путь назад. По коже пробежал неприятный холодок. Память услужливо
