смотрел куда-то за спину Ромодановского. Выглядело это жутковато. Но глава Преображенского приказа собрался и постарался устоять. И через некоторое время справился. А минуты через три, понимая, что переглядеть Алексея явно не получится, усмехнулся и произнес:
— Вечером пришлю тебе полторы дюжины верных мне людей. А пока, раз такое дело, сам до Натальи Алексеевны провожу.
— Это будет славно.
— Ответь. — впервые спросил Федор Юрьевич. — Отчего ты не моргаешь почти?
— Сам не знаю, — максимально искренне пожал плечами Алексей. — После того обморока в храме такое со мной началось.
— Неприятно выглядит. Жутко.
— Знаю, но ничего поделать не могу. И рад бы от напасти этой избавиться, да не получается. Я уже заметил, что людей это пугает. Если знаешь, как от этой хвори излечиться — подскажи.
— Если узнаю — скажу. У тебя тут все на сегодня?
— Да.
С этим они вышли и сели в сани.
— Мне бы еще верховой ездой заняться. В случае попытки похищения сани или какую повозку легко можно зажать где. И все — не уйти. А у верхового шансов больше.
— Добре, — кивнул Ромодановский. Довод был резонным, а потому даже спорить не пытался. Скорее подивился тому, что упустили этот момент. — Ты чего интересного углядел у этих пушкарей?
— Пока сложно сказать, — задумчиво произнес Алексей. И поведал главе Преображенского приказа свою методику.
— Ты сумел уже выудить с этих болтунов что-то ценное?
— Пока только две вещи. Во-первых, это много всяких пустых дел. Этаких не то ритуалов, не то обрядов. Они немало времени съедают. Во-вторых, это форма для отливки. Они ведь ее изготавливают каждый раз заново. Что невероятно долго. Я видел, что всякие пряжки и прочее отливают в многоразовые разъемные формы. Мню — если и тут так делать, то на каждую пушку станет уходить времени вдвое, а то и втрое меньше. Но это пока преждевременные выводы. Нужно подумать и посмотреть. Может опыты какие поставить. Кстати, видишь вон того сзади с лотком пирожков?
Федор Юрьевич обернулся. Глянул. И тихо ответил:
— Да.
— Он ждал нас у выезда с пушкарской избы и идет за нами. Лошади то шагом шагают. А вон тот, видишь…
И дальше началась игра.
Царевич указывал Ромодановскому на кого-то следящего за ними, а тот пытался припомнить — на него он работает или нет.
— Стой! — крикнул Алексей, внезапно потеряв интерес этой довольно занятной игре.
— Что случилось? — Федор Юрьевич невольно положил руку на эфес сабли.
Царевич же молча показал рукой на открытые ворота какого-то подворья, где били кнутом здорового детину, привязав того к лавке.
— И чего?
— Тебя ничего не смущает?
С этим царевич кивнул извозчику и тот свернул на подворье.
Порку тут же прекратили, а хозяин — купчишка, при котором ее вели, тут же с подобострастным ликом предстал перед гостями. Царевича может и не знал, а Ромодановского в Москве каждая собака знала в лицо. От греха подальше.
— Кто сие? — спросил Алексей.
— Холоп мой. Бежать хотел. Уже который раз. Изловили. Зашиб двоих. Вот — порю.
— Смотрю я порешь ты его насмерть. Верно?
— Так и есть, — покивал хозяин. — Терпеть эти побеги больше не можно совсем. Какой он пример другим показывает?
— А как он стал холопом твои?
— Да, пустое. Крестьянишко беглый. У татар выкупил. А он мне благодетелю призлым заплатил за предобрейшее.
— Крестьянин говоришь? Это где такие крестьяне растут?
— Как где? — растерялся этот мужчина.
— Крестьянин ведь недоедает, а иной год и голодает. Оттого крупным и не вырастает. Мяса особо не ест. Оттого мяса на нем и не прирастает. Вот и любопытствую — где такие славные крестьяне растут. Это же какие там благодатные места.
— Я… я не ведаю. Языка то у него нет. Обрезали.
Алексей подошел к привязанному и внимательно посмотрел тому в глаза. Спина его была разбита уже кнутом в кровь. Но тот молчал. И смотрел пусть и слегка затуманенным взглядом, однако, осознанным.
— Из казаков? — спросил царевич.
Тот мотнул головой.
— Воинского дела человек?
Кивнул.
— Врет он все!
— Цыц! — шикнул на него Ромодановский.
Парень же продолжил опрос.
— Нашего царя Петра Алексеевича подданный?
Мотнул головой.
— Из Речи Посполитой?
Кивок.
— Шляхтич?
Снова кивок.
— Руки покажи. Ладони.
Тот ими подергал, показывая, что привязаны крепко.
— Развяжите его, — приказал Алексей.
— Опасно. Буйный он.
— Тебе приказал наследник престола. Развязать! — холодно процедил парень.
Ромодановский кивнул.
И слуги споро сняли веревки с «холопа». Тот медленно, с трудом сел, с трудом сдерживая стоны. И протянул царевичу руки ладонями вверх.
— На галерах был?
Кивок.
— Язык там подрезали?
Снова кивок.
— А к татарам как попал?
— Ы-ы-ы… — выдал немой и сделал жест, малопонятный окружающим. Но Алексей догадался.
— Сбежал с галер, а они тебя в степи изловили?
Еще кивок.
— Веры христианской не менял? Ясно. Оттого на галеры и сослали? Понятно.
— Да врет он все! — вмешался вновь хозяин. — Холоп он беглый! Каторжанин!
— Если я тебя сейчас турку на галеру продам, станешь ли ты каторжанином? — тихо спросил Алексей.
Тот промолчал.
— Что думаешь Федор Юрьевич?
— Врать может.
Немой широко перекрестился. И порадовал окружающих очередной порцией ы-ы-ы вперемешку с какими-то жестами.
— Не разумею… — покачал головой Ромодановский нахмурившись.
— Он говорит, что «вот те крест, а если не веришь — убей, не мучай, терпеть этот позор от единоверцев мочи больше нет». Правильно я понял?
Немой кивнул и угрюмо глянул на Ромодановского.
— Лихо ты его понимаешь. Хм… — буркнул Федор Юрьевич.
Немного поглядел на немого. Подумал. А потом обернулся к хозяину и улыбнулся. Да так, что того перекосило, словно он смерть свою встретил.
— Где ты говоришь купил его?
— У татар.
— У татар значит. Вяжи его ребята. — сказал он через плечо. — И в холодную.
Купец было дернулся бежать. Но его собственные слуги придержали. Идти против Ромодановского никто из них не решился.
— А что с этим? — спросил один из подручных князя-кесаря, указывая на немого.
— Он свободен. Может идти куда пожелает.
— Пойдешь ко мне на службу? — спросил Алексей.
— Зачем он тебе? — удивился Федор Юрьевич.
— Крепкий телом и духом. Видишь — не сломили. И боль терпит. Да и болтать лишнего не будет. Находка! Особенно сейчас, — намекнул Алексей Ромодановскому на не самые удобные обстоятельства. А потом обернулся к немому и повторил вопрос: — Ну что пойдешь?
Тот несколько секунд помедлил, после чего медленно кивнул.
— Ну и славно. Сам идти можешь? Отлично. А звать тебя как?
— Ы-ы-ы-м.
После нескольких минут перебора имен выяснилось, что Герасим. Что особо развеселило царевич.
— Ты с этим что делать будешь? — спросил Алексей у князя-кесаря.
— Сам понимаешь — злодейство
