class="p1">– Можно я возьму лампу и поброжу вокруг?
– Лучше последи за огнем, а я загляну в соседний коридор, вон там, видишь еще один проход, вдруг в смежной пещере тоже найдутся запасы топлива. Надо проверить.
Вот так всегда. Сиди, женщина и поддерживай пламя в очаге, пока твой мужчина ушел в разведку. Нет, я не против. Но хочу быть поблизости, если ему понадобится поддержка, только и всего. Почему-то сейчас хочу быть рядом именно с Каро. Наверно, всему виной приключения последних дней. Всему виной стресс. Должен же он у меня быть после всего произошедшего?!
Так быстро… Непривычно быстро для моей прежней размеренной жизни. Слишком ярко, страстно, горячо, невероятно захватывающе. А потом полет и река. Когда я увидела, что Каро скрылся под водой с мерзкой хвостатой тушей, чуть сердце не остановилось. Кажется, я даже не думала, что с его гибелью останусь совсем одна, главное, чтобы спасся он, остальное мелочи. Он же пришел ко мне, за мной, мог погибнуть по моей вине.
– Мы здесь не одни, – тихо проговорил Каро, вернувшись к огню.
– Что?
– В соседней зале груда костей крупных животных. Целых скелетов нет, все переломаны и с разбитыми черепами. Некоторые притащены сюда недавно. Славное было пиршество.
– Значит… Ты хочешь сказать, тут бродит хищный зверь? Нам надо уходить?
– Бродит-бродит, да еще не один.
Я вскочила на ноги и, нервно кусая губы, вглядывалась в его лицо. Каро выглядел спокойно-сосредоточенным, только ноздри слегка раздувались, словно он тщательно принюхивался.
– Знакомый запах. Ничего не чувствуешь?
– Нет… Хотя, кажется, немного пахнет йодом, это вещество у нас применяется для обработки краев раны. Я думала, древесина уже спрессованная в уголь создает такой эффект при сгорании. Разве запах исходит не от костра?
Позади нас послышался слабый шорох, будто металлические пластинки прошуршали по каменистому полу, усеянному фрагментами панцирей беспозвоночных. Каро резко обернулся и прислушался, направляя лампу в сторону звука, а потом тихо прошипел, обращаясь ко мне:
– Встань ближе к стене позади огня и не выходит, что бы не увидела.
– Только будь осторожен. Что там такое? Страшно…
А потом шорох повторился уже из коридора, по которому мы вошли в грот. Пути отступления нам перекрыты. Я лихорадочно осматривалась вокруг в поисках крупных предметов, что могли бы послужить хоть малейшей защитой. Самое жуткое – мы же совершенно не знали, кто прячется в темноте, может, доисторический пещерный лев или медведь. Саблезубый тигр тоже не маленькая кошка, похоже, это его когти скрежещут о пол, нет, кошки ступают мягко, вряд ли…
Но существо, медленно выползавшее из тоннеля, превзошло все мои самые смелые ожидания. Это оказался чудовищных размеров скорпион или вернее, нечто напоминавшее по облику земного сородича пауков. Мощные челюсти-хелицеры хозяина пещеры выдавались вперед, словно два изогнутых меча. Лапы-педипальпы заканчивались массивными тисками клешней.
Такому монстру ничего не стоит перекусить бедренную кость оленя или одним усилием лишить козу головы. Даже рога и копыта не помогут, им просто не пробить полированный панцирь. О, еще же есть яд! Я не могла отвести взгляда от мерно покачивающегося хвоста с иглой на вершине. Только гневный окрик Каро вывел меня из ступора:
– Я сказал тебе стоять у стены и не шевелиться!
– Каро, там… там же еще… Господи-и!
Их было трое, нет, четверо, и я заметила, как мгновенно напряглись мышцы на спине и плечах Каро. Он-то был один. Я не в счет. Какой с меня прок в этой схватке? А в том, что страннные существа собираются нападать, уже не оставалось сомнений.
Самый крупный на вид – тот, что подкрался из коридора, вдруг угрожающе поднял клешню и противно заскрежетал, распространяя вокруг себя специфический запах гниющей травы. Каро чуть пригнулся, расставив ноги, и стал плавно покачиваться в такт движению задравшегося хвоста чудовища. К моему удивлению остальные твари отступили к дальней стене и расположились там, словно зрители в ложе.
У огня начинался зловещий танец смерти. Каро и его противник медленно перемещались по кругу, как будто выбирая место для более точного удара. Скорпион издавал пугающие звуки, которые можно было принять за мерзкий хохоток, обладай это создание хоть крупицами разума. Каро молчал, стискивая в руке нож. Но когда мужчина оказался ближе к огню, то молниеносно сделал выпад в сторону, выхватил из костра горящий брусок и швырнул в сторону врага.
Я закрыла рот ладонью, чтобы подавить крик. Обугленное древнее полено рассыпалось на спине членистоногого ворохом искр и, похоже, не причинило особого вреда, но разъярило чудовище, которое тотчас ринулось в бой. Я успела только моргнуть, теряя разум от ужаса перед развернувшимся боем.
Каро отпрыгнул от бронированной клешни и полоснул ножом по менее защищенной лапе, а потом вскочил на «загривок» скорпиона и вонзил клинок в щель между головогрудью и первым сегментом туловища. Но солдат не смог увернуться от бешеного удара ядовитого хвоста…
Как в замедленной киносъемке я увидела недоумение и боль на его лице, а потом он стал оседать на трепыхающуюся тушу твари, которая, впрочем, вскоре затихла.
– Каро… Каро… Да что же это такое…
Да какие уж тут запреты, я подхватила присмотренный заранее обломок аммонита, что вполне мог сойти за кирпич, и подбежала к чудовищу. Уже размахнулась, чтобы опустить свою «каменюку» на подобие головы, но из пасти уже толчками вытекала черная жидкость, тварь явно была мертва, хотя педипальпы еще вяло подрагивали. Аммонит я бросила себе под ноги и попыталась оттащить Каро от скорпиона, пока к нам не подобрались остальные монстры.
Что делать дальше, я едва ли себе представляла. Каро тяжело дышал и морщился, пытаясь прислониться спиной к сталагмиту. Даже в полумраке было видно, что мужчина бледен и слаб.
– Он все же достал меня, Ли-за… Так жаль. Попробуй добежать до корабля, туда, скорее…
– Нет… Не-е-ет!
Я ничего не видела от слез, но мысль о том, чтобы попытаться спастись, бросив его тут одного, показалась мне дикой. Они подступали все ближе, и я на коленях подползла к своему аммониту, чтобы хоть ненадолго задержать первого гада. Еще краем сознания вспомнила о ноже, но один из скорпионов уже волок тушу сородича в сторону дальней стены, так что оружие мне точно не вернуть.
Глотая слезы, я выпрямилась в полный рост и заорала изо всех сил:
– Прочь! Пошли отсюда…
На большее меня не хватило, ноги дрожали, но я знала, что рядом сидит умирающий Каро и мне нужно сделать хоть что-то, хоть что-нибудь сделать для него, потому что если бы не я и мое глупое любопытство нас бы
