Естественно, Эшли прекрасно понимала, что сумеет сейчас делать далеко не все. Но приютские повседневные дела она могла делать с закрытыми глазами. И, отнеся свои вещи в одну из комнат, отведенных для гостей, она направилась в комнату для самых крошечных питомцев приюта. Сестра Берниза не станет возражать, если Эшли покормит пару малышек.
Хотя мысли о муже не выходили у нее из головы, Эшли обнаружила, что в заботах о малышах время летит очень быстро. В этот вечер она уснула, едва голова коснулась подушки.
На следующий день она встала поздно, но к обеду снова появилась в комнате у малышей. Однако ей не удалось пробыть там долго — вскоре ее позвали в кабинет к сестре Бернизе.
— Тебя к телефону, — с огоньком в глазах сказала та, выходя из комнаты, чтобы Эшли смогла поговорить без посторонних.
Эшли поблагодарила и схватила телефонную трубку трясущейся рукой.
— Корд?
— Дорогая!
Эшли опустилась на стул.
— Я… я так рада, что ты позвонил.
— Значит, ты прекрасно понимаешь и то, что я сейчас чувствую, — раздался его взволнованный голос. — У меня не было возможности позвонить раньше. Сестра Берниза сказала, что ты помогаешь в малышовой комнате. А еще она сказала, что ты словно ангел, ниспосланный с небес. В чем я с ней абсолютно согласен.
От переполнявших ее чувств Эшли смогла лишь выдавить:
— Как ты там? Как твои дела?
— Все хорошо. Я делаю успехи. Находясь здесь, с удовольствием представляю себе, как отлично мы с тобой заживем в Титоне. У меня есть кое-какие соображения, Эшли. Просто не могу дождаться нашей встречи, чтобы сообщить тебе о них.
Она сильнее сжала трубку.
— Ты знаешь, в какое время примерно это будет?
— Около пяти часов дня. Винси пожалел меня и разрешил не ходить на заключительное собрание в больнице. Так что я смогу сразу приехать к тебе.
Она глубоко вздохнула.
— Не могу дождаться.
— Я тоже. Еще две ночи без тебя — для меня мучение. Никогда больше не будем разлучаться.
— Никогда.
— Эшли… — Он начал что-то говорить, но тут она услышала голоса. — Дорогая! Кажется, мне пора прекращать. Тут нужен телефон.
Эшли едва не застонала от огорчения.
— Я понимаю. До свидания, любимый.
— Я думаю о тебе.
В трубке воцарилась тишина. Сестра Берниза, войдя в кабинет, увидела Эшли.
— У твоего мужа все в порядке?
Эшли кивнула.
— Хорошо. — Монахиня улыбнулась. — Я вижу, тебе трудно без него.
От этих слов Эшли залилась краской.
— Я знаю, что у меня все написано на лице.
— Так приятно видеть тебя счастливой! Желаю тебе оставаться в этом же состоянии, когда вернешься с Кордом домой. Независимо от того, с какими проблемами ты там столкнешься, вспоминай свои сегодняшние чувства — и все одолеешь.
Эшли кивнула.
— Я воспользуюсь вашим советом.
— Ну и отлично. А теперь давай поговорим о завтрашнем дне. Утром ко мне должна прийти одна будущая мама. Она хочет отказаться от своего ребенка.
Эшли слишком хорошо понимала, что это значит. Ее собственная родная мать, очевидно, не могла обеспечить ей нормальную жизнь и поэтому правильно сделала, что принесла ее в приют.
— Эта женщина придет в те часы, когда я обычно руковожу хором и занимаюсь с детьми в воскресной школе.
— С удовольствием заменю вас, — сказала Эшли, не дожидаясь просьбы. Все, и дети, и персонал, с огромным удовольствием проводили время в воскресной школе. И это та работа, которая Эшли по силам в ее нынешнем состоянии.
— Благослови тебя Господь. Но боюсь, что тебе придется справляться одной. Сестра Кларисса все еще больна и не сможет аккомпанировать на пианино.
— Ничего страшного. Мы справимся.
В воскресенье выдался теплый погожий день. Эшли проснулась в прекрасном расположении духа и с радостью приступила к своим обязанностям.
Согласно расписанию, как только закончились последние песнопения и молитвы, детей отпустили поиграть во дворе до обеда.
Довольная тем, что занятия прошли хорошо, Эшли убрала все пособия в шкаф и пошла на кухню перекусить.
Но тут в дверях кабинета сестры Бернизы возникла до боли знакомая фигура в шикарном лимонно-желтом платье. У Эшли сердце ушло в пятки, она замерла.
Шейла.
Теперь они оказались вдвоем. Очевидно, Шейла или позвонила, или приехала в больницу, чтобы увидеть Корда. Не обнаружив его там, она ухитрилась разузнать у дежурной по этажу, где находится Эшли.
Было опасно недооценивать эту женщину, которая ни перед чем не останавливается, когда ей что-то нужно. Или кто-то.
Корд бы пришел в бешенство, но не более, чем Эшли.
Отбросив всякие условности, она спросила:
— Что ты здесь делаешь, Шейла? Неужели нельзя было подождать до вечера, пока мы с Кордом вернемся домой?
Шейла с усмешкой посмотрела на нее.
— Ты слишком высокого мнения о себе, Эшли. Представь себе, я пришла вовсе не к тебе и вообще понятия не имела о том, что ты здесь. Но мне следовало догадаться. К тому же именно здесь тебе и место.
— Совершенно верно. Приют Святой Анны — мой второй дом. Я имею все права быть здесь.
— Если ты намекаешь на то, что я не имею такого права, то хорошенько подумай. Это государственное заведение. Любой человек может прийти сюда.
— Действительно, Шейла. Даже ты…
Эшли не могла отказать себе в удовольствии ответить оскорблением на оскорбление. Стальные глаза Шейлы слегка потемнели.
— Корд никогда не понимал, что за твоей бесцветной внешностью скрывается необычная выносливость. Просто потрясающе, что такой умный человек, как он, тревожился, и совершенно напрасно, о том, как ты будешь перебиваться в одиночку. Бедняга весь извелся после твоего исчезновения. Все боялся, что тебе некуда идти, что о тебе некому позаботиться.
Эта новость музыкой зазвучала в ушах Эшли.
— Корд всегда тревожился о других. И всегда будет таким.
Шейла поджала губы.
— Тем не менее, когда он не смог найти тебя, я посоветовала ему не беспокоиться и напомнила о том, что Грег относится к тебе с огромной симпатией. И, естественно, не допустит того, чтобы ты оказалась брошенной, как когда-то в детстве.
Эшли прекрасно понимала, к чему она клонит.
— Шейла, мы с Кордом уже объяснили тебе, что не Грег отец ребенка.
Эшли было приятно осознавать, что интуиция ее не подвела.
