Куда дальше и зачем, мне ещё было неизвестно, поскольку я только недавно достигла возраста полноценного члена общества. Другими словами, мне лишь вчера исполнилось пятьдесят лет, сорок пять из которых, я провела в медитациях и тренировках. И вот теперь меня окружал мрак, созданный лиловыми лианами, а я в ужасе осознавала, что сейчас мне предстоит пройти последнее испытание стражей!
Сделав осторожный шаг вперёд, я чуть не поскользнулась на влажных камнях и замерла. Глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться, ведь меня к этому дню готовили практически всю жизнь! Ничего нового я здесь не увижу. Просто очередная тренировка. Так убеждая себя в том, что всё хорошо, я постепенно смогла взять себя в руки, выпрямиться и уже спокойно сделать следующий шаг.
На моей руке появился крошечный шарик света, который позволил не наткнуться на первую же стену. Я сделала вывод, что это не просто площадка, а нечто вроде длинных коридоров. Неужели лабиринт? Покачав головой, я продолжила путь, стараясь не растянуться на влажных камнях и не споткнуться о лианы, которые то и дело норовили заползти прямо под ноги. Только вот фитория поглощала свет и звуки, отчего совсем становилось жутко.
Очередной глубокий вдох, несомненно, помог бы, но ему вторил протяжный хриплый выдох, который издавала не я! Медленно будто в кошмарном сне я повернулась в сторону, откуда раздался звук, и едва не грохнулась в обморок. На потолке сидела неизвестная мне тварь, очень похожая на человека — на мёртвого человека с неимоверно острыми длинными когтями. Шея монстра была неестественно вывернута, отчего мы оказались лицом к лицу.
Я смотрела в мертвенно-белые бельма глаз, и думала, как сделать шаг назад, чтобы успеть увернуться от когтей. Но тут этот монстр открыл рот и продемонстрировал ровные ряды заострённых зубов, которых было три! Хотелось закричать от ужаса, потому что я уже видела раньше этих тварей. Именно они стали причиной…моей смерти! Там, давно, до того, как я попала к стражам.
Боль пронзила виски так внезапно, что я рефлекторно вскинула руки и сжала голову. Красочные слайды, наполненные движениями, запахами, ощущениями и звуками, мелькали перед глазами один за другим, рассказывая мне историю всех прошлых жизней. Круг за кругом, пока душа не осознает. И я вспомнила. Только в этот миг раздался громкий визг, от которого внутри всё похолодело. Именно так начался конец моей последней жизни.
Я почувствовала, как нагрелись мои ладони и тут же встрепенулась. Теперь меня так просто не убить! Белый слепящий свет хлынул во все стороны, превращая тварей в пыль. Но я ощущала, что на место погибших сородичей откуда-то появляются новые, и их становится всё больше. Сколько я так стояла, не знаю, может пару минут, а может и целую вечность, только вскоре мой резерв опустел, и я в ужасе вытащила короткий меч.
«Не позволю этим тварям вновь меня растерзать! — мысленно шипела я, погружая лезвие в очередного монстра. — Я уже не человек, чтобы меня могли так просто убить».
Раз за разом я отбивалась от тварей, которые пытались достать меня своими острыми когтями, а они всё прыгали и прыгали отовсюду в мою сторону. Мне уже было всё равно, что я рублю мечом — монстров, лианы, порой даже себя умудрялась поранить. В итоге я устала настолько, что пропустила одну тварь и та радостно вогнала когти в мою спину. Вскрикнув, я попыталась её скинуть и этим воспользовалась вторая. За пару коротких секунд, они облепили меня, возвращая в тот ужасный день, когда я умерла от их когтей и зубов.
Меч выпал из руки, я упала на колени, а из моего рта донёсся судорожный всхлип. Острые когти, раз за разом погружались в моё тело, лезвия зубов впивались в плоть, не позволяя даже нормально вздохнуть. Появилось чувство, что они рвут не тело, а саму душу, до того каждая рана отдавалась болью внутри. Перед глазами то и дело вспыхивали все самые неприятные и ужасные моменты моих прошлых жизней. Казалось, ничего не осталось, кроме боли, отчаяния и ужаса.
— Этого не может быть, меня нельзя так просто убить, я больше не человек, — тихо выплёвывала я слова, расцарапывая грудную клетку, чтобы избавиться от боли, вспыхивающей внутри. — Я не человек! Не… А кто я?
Изумлённо распахнув ресницы, посмотрела на свои ладони и ногти, которые были в крови, до того сильно я раздирала собственную кожу. Действительно, а кто я, если не человек? Страж? Но ведь это всего лишь название нашего призвания. Да, мы следим за темницей, не пропускаем в миры тени, ведь они умудряются выбраться оттуда. Только страж, не раса, а скорее профессия.
И внезапно ужасы, которые вспыхивали перед глазами, исчезли. Их место заняли другие моменты из жизней, проведённых рядом с родными, любимыми, близкими. Словно наяву передо мной появлялись их счастливые лица, в ушах звучали давно забытые голоса. Одна фраза заставила меня шумно выдохнуть. Говорила её женщина с рыжими волосами, которую я прекрасно знала. Она всегда была моей мамой, в каждой жизни. Словно специально перерождалась со мной вместе, чтобы быть рядом. Более того, Адель пошла за мной дальше, в жизнь стража.
«А что делает нас людьми, детка? Наличие тела и конечностей? Нет. Не думаю. Наша душа, которая способна сопереживать, любить, радоваться, восхищаться. Можно подобрать множество слов, только это нужно не услышать, а понять. Душой понять. Понимаешь?»
Солёные слёзы полились из моих глаз, когда пришло осознание. Мой отчаянный крик эхом разнёсся во все стороны. Монстры тут же растворились в тёмной дымке, словно кошмарный мираж, которого никогда не существовало, а лианы осыпались прахом. С хмурого серого небосвода упали крупные капли дождя, превращая поверхность под руками и ногами в размытую грязь. Всхлипнув пару раз, я попыталась стереть с лица слёзы, но размазала грязь и кровь по щекам.
К моему плечу прикоснулись тёплые мужские пальцы, и послышался голос Арона:
— Всё закончилось. Поднимайся, Эл.
С его помощью я встала на ноги, запрокинула голову назад и горько рассмеялась. Измазанная в грязи, крови и соке лиловых лиан, я мокла под проливным дождём, который смывал с меня боль, страх и ужас. Теперь в моём сознании прояснилось то, что обязан понять каждый страж — кто мы, откуда пришли, зачем появились в этом мире. И я поняла, осознала каждой частичкой своего существа. Я — человек! Все стражи, это люди. Существа, наделённые искрой Создателя, которая либо воспылает ярчайшим пламенем в душе, либо угаснет навеки.
Каждый страж, прежде чем оказаться в этом мире, прошёл через многое. Мы те, кто смог увидеть нечто большее, чем обычная реальность с её серыми буднями. Те, кто способен жертвовать собой ради жизни, какой бы она ни была. И именно мы отчётливо понимаем, когда Грань входит в свои права, потому никогда не пытаемся отобрать у неё законную добычу. Нам удалось разглядеть ту искру, которую даровал Создатель, и она начала сиять. Чем ярче искра, тем ближе мы к цели — стать новыми богами, способными созидать.
***
В реальность из мира воспоминаний я вернулась очень быстро. Не прошло и минуты, пока в моей голове мелькали картинки. Первым порывом было рассказать всем о стражах, и что я вроде как один из них, а если вспомнить сны, где Мирра была моей подругой, она тоже страж. Только отчего-то я промолчала, словно это было очень личным и о таком лучше не говорить.
