И ВДРУГ ПОСЛЫШАЛСЯ треск, предупреждающие крики и грохот. Мимо Гарта побежали какие-то смутные фигуры, и он куда-то побежал вместе с ними.
Потом сверху градом полетели обломки камней. Гул стоял оглушительный, а соседняя пещера, в которой они нашли убежище, раскачивалась, как корабль во время шторма.
Когда все немного стихло, Гарт с трудом поднялся на ноги. Мягкий розовый свет залил подземные мастерские, свет, а также чистый, сладкий воздух. Гарт сделал глубокий вдох и почувствовал, как кровь быстрее побежала по венам.
Оборванные, уставшие люди побежали по кучам щебня в огромной яме, зияющей теперь посреди города. Они пробежали по крутым склонам и вырвались на поверхность, как черти из ада. Размахивая лучевыми пистолетами, а то и просто цепями и железными прутьями, они напали на пораженных меркуриан и обратили их в паническое бегство.
На сей раз не было никакого сражения. Воины Лэйтата большую часть ночи провели в сватках, были уставшие и напуганные внезапным появлением запертых в пещерах землян. Отключив вентиляцию, они рассчитывали на легкую, бескровную победу. Теперь же им пришлось отступать к огромной, похожей на цитадель станции перемещения.
Напрасно Хуно и его отряд пытались остановить бегство. Меркурианам – по большей частью старикам и мальчишкам, – не хватало храбрости и умений, которые воспитывались у воинов, находящихся сейчас на далекой Земле. Они отступили к станции, гонимые разъяренными рабами с горящими глазами. Меньше чем через час весь Лэйтат, кроме станции, был в руках земных рабочих из пещер.
Глава IX
ГАРТ АРЛАН стоял перед круглым окном дворца Хуно, глядя на лежащий внизу город. Он был тих и прекрасен в розовом свете, струившимся через купол. Не было заметно никаких признаков недавнего сражения, кроме зияющей в центре города ямы да местами темных пятен на белых мраморных улицах.
Однако, возле цитадели продолжалось противостояние. Из-за кустарника и куч земли освобожденные рабы вели огонь по серым стенам станции перемещения. Бледные фиолетовые лучи играли на каменной кладке, купая ее в сверкающих вспышках. Из бойниц в стенах раздавались лишь одинокие выстрелы. Меркуриане экономили свои энергоресурсы.
Гарт хмурился. Уже сколько дней, начиная с того утра, когда они вырвались из пещер, земляне обстреливали лучами станцию и не добились ничего, только наделали в ее стенах маленькие выбоинки. Впустую тратилось время, драгоценное время. Если меркуриане вернут с Земли свои армии, то восставшие непременно потерпят поражение.
Стук в дверь прервал мысли Гарта. В комнату вошел Харкер, глаза его глядели встревоженно.
– Какие-то новости? – спросил Гарт.
Харкер печально покачал головой.
– Никаких. Мы обыскали весь город. Хуно, должно быть, увел ее с собой, когда отступил в цитадель. – Он посмотрел в окно на высокую крепость. – Марсия… Она заложница в руках этих беспощадных дьяволов!
– Пока что мы ничего не можем сделать, Джон, – пробормотал Гарт. – Пройдут дни, пока мы пробьем эти стены. Они из меркурианского зорита, который в десять раз тверже кремния. Нам остается лишь продолжать долбить по ним лучами… и надеяться.
– Но крепость все равно рано или поздно должна пасть! – воскликнул Харкер. – Они просто напрасно тянут время! Должны же они понять, что у нас хватит людей и оружия, чтобы захватить ее. Если бы только мы могли убедить их!..
Гарт печально покачал головой.
– Я пытался начать с ними переговоры, – медленно проговорил он. – Пытался десятки раз наладить видеосвязь, – он обежал глазами кабинет, – но не получил ответа. Не забывайте, что в цитадели находится приемник и передатчик материи…
Его прервал мягкий гудок видеоэкрана.
– Джон! – воскликнул Гарт. – Они пытаются связаться с нами! Наконец-то!
Гард склонился над пультом, когда видеоэкран снова загудел.
– Да? – рявкнул он.
Секунду серебристое зеркало было пустым, затем на нем медленно начало проявляться худое лицо, окруженное черными, вьющимися волосами.
– Марсия! – воскликнул Гарт. – Это ты?..
– Тихо! – прошептала девушка. – Слушай! Мне удалось ускользнуть от охраны и пробраться в помещение связи. Меня могут найти здесь в любой момент! Гарт, вы должны захватить станцию до утра, иначе станет слишком поздно!.. Хуно связался с Землей и вызвал оттуда все армии. Они уже собираются на большой станции в Сан-Франциско, чтобы к рассвету появиться здесь! Если вы не захватите цитадель до их прибытия… – Голос Марсии прервался полузадушенным криком.
Джон Харкер, глядя через плечо Гарта, задохнулся от гнева. На экране они увидели, как темная чешуйчатая рука схватила девушку за шею и оттащила ее от экрана. Затем на нем появилось темное, усмехающееся лицо Хуно с фасеточными глазами.
– Простите, что прерываю вашу милую беседу, – учтиво сказал он. – Но я не могу позволить своим рабам общаться с мятежниками. К утру вы и ваш сброд будете уничтожены нашими военными силами. А до тех пор нас защитят стены крепости. Приятно провести вечер, земляне! До рассвета!
Он со смехом щелкнул выключателем, и изображение исчезло с экрана.
Секунду оба землянина молчали. Затем Харкер заговорил дрожащим голосом:
– Их армии возвращаются с Земли! – закричал он. – Мы должны захватить цитадель и освободить Марсию! Немедленно! Иначе все наши жертвы будут напрасны! Возможно, если мы атакуем!..
– Атакуем? – раздался низкий голос. – Что это за ерунда про атаку?
В дверях стоял Уоллес, его оборванная, огромная фигура заполняла весь дверной проем. Он был грязный, покрытый синяками и кровоточащими царапинами.
– Джон, как мы можем атаковать, не пробив стены? – продолжал он. – Нам понадобится неделя, чтобы проломить их этими пистолетиками. Если бы у нас были мощные стационарные излучатели, какие есть у армии Мерков на Земле…
– Они недолго пробудут на Земле! – закричал в ответ Гарт. – К рассвету они окажутся здесь! И тогда мы погибли!
– Они возвращаются? – лицо Уоллеса окончательно помрачнело. – Тогда мы беспомощны! Нет никакого способа остановить их и не дать достигнуть приемной аппаратуры станции! Вы правы, Джон! Лучше броситься сейчас в безнадежную атаку, чем сидеть и ждать, пока придет армия Мерков и уничтожит нас! Пойду, скажу людям., чтобы готовили лестницы…
– Нет! Погоди! – Гарт глянул в окно и глаза его внезапно вспыхнули. – Можно все сделать по-другому! Глушилка! Искажающая радиоволны! Если бы могли построить достаточно мощный передатчик, чтобы создать помехи!..
– Помехи? Эхом отозвался Харкер. – Что ты хочешь сказать?
– Послушайте, – выкрикнул Гарт. – Вы слышите симфонический оркестр, объединенный в единое целое. Но предположим, один музыкант взял фальшивую ноту и создал рассогласование? Тогда все будет испорчено! А радиопередатчик, вещающий на той же волне, что и приемная станция, может исказить прием! Электромагнитные волны почти ничем не отличаются от радиоволн, за единственным исключением, что они посланы одним лучом. Теперь предположим, что мы посылаем маленький луч на той же длине волны, что и идущий с Земли. Тогда бы мы исказили его, создали помехи!
