Великий отец, я никогда особенно не верила в тебя, но, пожалуйста, дай нам уйти незамеченными! Я даже свечку поставлю в храме и обязательно посещу службу.
Надеюсь, моя отчаянная мольба достигла адресата.
Когда мы добрались до ямы и заглянули внутрь, сердце оборвалось. Гроу был жив, но явно без сознания. На его лице наливался цветом синяк, а рука была прижата к телу, словно он берег ее. Как будто этого недостаточно, вся его одежда изорвалась и покрылась кровавыми пятнами.
Быстро оглядевшись, Крис спрыгнул вниз, а я прикусила язык, чтобы не выругаться. Если мраски проснутся, то останется только последовать его примеру — одной мне не справиться.
Дракон похлопал по щекам Гроу и зажал ему рот ладонью, чтобы тот не выдал себя. Очнувшись, гном испуганно вздрогнул, но тут же расслабился, узнав Кристиана.
— Можешь двигаться? — одними губами спросил дракон.
Гроу встал и поморщился, баюкая левую руку. Крис подсадил его, а я протянула ладонь, помогая выбраться на поверхность. В глазах гнома было столько признательности, что я вдруг почувствовала неловкость. Впрочем, расслабляться рано…
Внезапно за спиной раздался озадаченный тоненький рык. Закусив губу, я резко обернулась, опасаясь увидеть оскалившего морду мраска. Однако возле ямы стоял щенок. Впрочем, он был ненамного меньше родителя, а частокол зубов впечатлял. Он ошалело тряхнул лобастой башкой, кажется, не понимая, почему «игрушек» стало так много.
Крис, тоже выбравшийся на поверхность, замер, сжав челюсти. Он выставил руку, готовясь зажечь пламя, но в последнюю секунду заколебался. Надеется уйти мирно? Повинуясь жесту дракона, я сделала шаг по направлению к кустам, но щенок обиженно рыкнул. Проклятье! Кажется, он не хочет, чтобы гости покинули его! А если он поднимет тревогу…
Мы с Крисом переглянулись, и он медленно вынул меч из ножен, тут же вспыхнувший серебристым. Мраскеныш отшатнулся, жалобно заскулив, — похоже, ему приходилось сталкиваться со сталью. Как неудачно! Видимо, Великий отец счел, что на этом мы израсходовали запас везения. Не видать ему меня на службе в храме!
— Хороший песик, — ласково проговорила я, пятясь к кустам.
«Песик» не оценил: из его горла вырвалось нечто среднее между лаем и писком, и на зов отреагировал родитель. Здоровенная тварь выскочила будто из ниоткуда и загородила собой детеныша. На звуки подтянулись и остальные звери, окружив нас. Из маловыполнимой миссия превратилась в невозможную.
— Зря вы за мной вернулись, — вздохнул Гроу.
— Мы еще повоюем! — стиснул зубы Крис и первым атаковал мраска.
Теперь у нас было преимущество — глупый щенок, что по-прежнему топтался рядом, не догадавшись перебежать к своим. Звери явно мешкали, словно опасаясь, что мы причиним ему вред.
Лезвие меча вошло прямиком в глаз зазевавшегося хищника, и к горлу подкатила тошнота. Впрочем, это не помешало мне ударить кинжалом зверя. Я лишь слегка вспорола его бок, но и этого хватило, чтобы адреналин побежал по венам.
Опустив оружие, Крис вдруг остановился.
— Нам незачем убивать друг друга — дайте нам уйти, и мы не тронем вашего щенка.
Из моего горла вырвался хриплый возглас. Он что, серьезно? Пытается договориться с этими тварями? Да он спятил!.. Однако, всмотревшись в желтые глаза стоявшего впереди мраска, я прикусила язык. В них светился разум.
Хищник не спешил нападать, и дракон продолжил:
— Сейчас мы уйдем, а вы не последуете за нами. Вы сожрали двух наших лошадей, подозреваю, та, что осталась на дороге, тоже мертва, так что мы квиты.
Наверное, если бы мраск сейчас заговорил человеческим языком, я бы уже не удивилась, но зверь всего лишь на секунду прикрыл глаза и чуть попятился, словно уступая дорогу.
Я глухо выдохнула, не веря в происходящее. Крис кивком велел идти, но Гроу, стоявший ближе всех к кустам, вдруг заартачился.
— Я не уйду без Сильвии. Идите, а я достану ее.
Не сразу я вспомнила, что он говорит о секире. Конечно, сейчас самое подходящее время для верности оружию.
— Гроу, идем! — прошипела я, но тот упрямо покачал головой.
Выругавшись, Крис сиганул в яму, а я нервно сглотнула. Почему-то показалось, что мраски всерьез прикидывали, не попытаться ли им загрызть нас за время отсутствия дракона. Чтобы продемонстрировать, что и мы чего-то стоим, я покрутила кинжал и бросила взгляд на притихшего щенка.
К счастью, спустя пару минут Крис вернулся с секирой в руках. Он сунул ее Гроу и поспешил успокоить напрягшегося вожака:
— Мы уже уходим!
Было невыносимо страшно поворачиваться спиной к зверям, и дракон взял меня за руку, увлекая за собой. Гроу поковылял следом, сияя будто начищенный подсвечник.
Алеющее, словно стыдливая девица, небо обещало прекрасный день, а при виде солнца я едва не прослезилась — кажется, я и не надеялась встретить еще один рассвет. Я наконец поверила в то, что все кончилось. Может, Великий отец все же существует? Придется выполнить обещание и сходить на службу.
— Спасибо вам! — с чувством произнес Гроу, ласково поглаживая секиру. — Я ваш должник, вы вернулись за мной… Я был уверен, что мне конец.
Судя по довольной физиономии, воссоединению с секирой он был рад больше, чем спасению жизни.
— Откуда ты узнал, что мраски согласятся? — спросила я Криса. — Как тебе вообще пришло это в голову?
— Я же говорил: читал записи в Драконьих горах. Исследователи спорили о разумности тварей, но сходились в одном: они невероятно преданы стае.
Все закончилось. Сейчас мы вернемся на тракт и наконец доберемся до Торвейха. Придется идти пешком, но, возможно, нас кто-нибудь подвезет.
Однако, опустив голову, я вдруг ойкнула: землю снова укутывал туман. Рот наполнился горькой слюной: мы совсем забыли про болото и, похоже, подошли слишком близко.
Глава 17. Болото Тровуар
Я потеряла счет времени. Казалось, мы шли уже пару часов, но солнце не сдвинулось с горизонта, а до тракта мы так и не добрались. Туман укутывал лес с нежностью матери, и тропинки окончательно исчезли, уступив кочкам и воде.
Прежде Кристиан отлично чувствовал направление, но сегодня его чутье дало сбой. Мы будто бродили кругами, все больше отдаляясь от города. Наконец дракон покачал головой и жестом велел нам остановиться. Гроу, которому и так приходилось тяжело, буквально рухнул на чавкнувшую землю.
— Мы заблудились? — с опаской спросила я.
— Мрасково болото! — выругался Крис. — Я понимаю, что оно водит меня за нос, но не могу отыскать дорогу.
Я, дрожа, обхватила себя за плечи. Болото не хотело отпускать нас, а я так надеялась, что все позади. Но я ощущала его гнилостное дыхание, а от сладковатого запаха к горлу подкатывала тошнота.
