— Ох… — растерялся Костин. — У тебя…
— Не говори! — выкрикнула Алекса, покраснев еще сильнее.
— Прости… — Костин тоже устыдился. — Я… просто рад тебя видеть…
— Я тоже…
Они отвели взгляды, потому что было стыдно смотреть друг другу в глаза.
— Чем ты занимался? — спросила Алекса робким тоном. — Я слышала, вы открыли магазин в столице.
— Все так, — подтвердил Костин, — матушка готовит настои на травах, а отец их продает. Королева Роксана Остин подарила нам этот шанс. Правда, она удивительная женщина?
— Нет! — буркнула Алекса. — Королева ужасна, — она стиснула зубы, — держись от неё подальше.
— Подруга, я обычный фермер. Мне удастся увидеть королеву только во сне. Но почему ты так о ней говоришь? Это связано с тем, что мы нашли в подвале?
— Ты никому об этом не говорил?
— Нет, я ведь не дурак, который станет подвергать свою семью опасности.
— Это лабиринт, Костин. Я сама не знаю, куда утянет меня это болото. Но ты не должен верить словам Роксаны. Она жестокая и хладнокровная женщина, которая способна на все.
— Опять во что-то впуталась… — вздохнул Костин.
— У меня когда-нибудь было по-другому? — улыбнулась Алекса. — Кстати, ты надолго приехал?
— На несколько дней. Я как раз хотел предложить тебе сходить на речку. Помнишь, как мы купались там детьми?
— Мы давно не дети, — промолвила Алекса, — теперь я не могу плавать в сорочке.
— Понимаю, — вздохнул Костин, — отец сказал, что женщины в твоем возрасте становятся скрытными недотрогами.
— Это не так, но нам пришлось повзрослеть и принять правила взрослых. Я тоже их приняла.
— Заметь, что мы повзрослели слишком быстро. Ну, ладно. Буду скучать по нашим веселым затеям.
— Я что-нибудь придумаю, чтобы ты не заскучал, — улыбнулась Алекса. — Раз уж мы не можем больше купаться в реке, может быть, ты пригласишь меня погулять?
— Приглашаю, — сказал Костин. — Давай сегодня сходим вечером на руины старого замка.
— Я приду, — смутилась Алекса.
Костин стал очень привлекательным мужчиной. Он молод и родился в деревне, но почему-то привлекал графиню одним своим взглядом. Его руки окрепли, тело постепенно становилось твердым, как камень, а улыбка оставалась все такой же.
Когда Жасмин вышла из дома, Алекса пошла с ней обратно, помахав своему другу.
— О чем вы говорили? — спросила мачеха.
— Вспоминали детство, — ответила Алекса, — Костин пригласил меня искупаться, но я отказалась.
— Все правильно, — отметила Жасмин, — ты не можешь предложить этому юноше что-то кроме дружбы. Понимаешь почему?
— Он родился в деревне, а я из дворянской семьи, — с сожалением признала Алекса, убеждая в этом саму себя. — У нас не может быть нечего.
— А почему?
— Я же ответила…
— Ответ правильный, но ты должна понимать его смысл. Мужчина должен обеспечить свою женщину. Ты родилась графиней, привыкла жить в имении, а он может предложить жизнь в старом доме. Знай свою цену, Алекса. Твоим мужем должен стать, как минимум граф. Любовь приходит и уходит, а жить приходится с тем, кого ты выбрала. Сможешь вспахивать землю всю жизнь? Собирать травы, чтобы твой муж их продавал на базаре столицы? Задай себе вопрос: Где лучше жить, во дворце своего графа или деревенском доме обычного фермера? Возможно, он сделает тебя счастливой, но эта любовь закроет тебе путь обратно наверх.
Алекса обдумала слова мачехи, выдержав паузу, а потом задала вопрос.
— Жасмин, а почему ты выбрала моего отца? Мы ведь не такая богатая семья.
— Я получила наследство от покойного отца, поэтому деньги меня перестали интересовать. А Роберт дал мне то, в чем я всегда нуждалась. Даже первый муж не смог этого дать.
— Что это?
— Защиты, дорогая моя. Первый муж не мог дать мне чувства защищенности. Я просыпалась каждое утро в холодной постели, скучала в нашем доме и вообще начала увядать. Это не то, о чем я мечтала. Мужчина должен быть внимателен, а мы спали раздельно. Он приходил ко мне в спальню один раз в год, а порой вообще не приходил. Его интересовали другие женщины.
— Получается, он спал с женами других мужчин?
— Чаще всего.
— Почему он так делал?
— Мужчины, как дети. Стоит отказать один раз, они пойдут в другое место, чтобы получить свое. А потом это становится привычкой.
— Это неправильно…
— Знаю, поэтому выбрала твоего отца. Мне кажется, он иногда видит не меня, а твою матушку. Однажды даже назвал меня её именем.
Слова тронули Алексу.
— Это правда?! — удивилась она.
— Да, — улыбнулась Жасмин.
— А почему ты так спокойно об этом говоришь? Отец ведь назвал тебя…
— Я его люблю и прощаю такие мелочи. Но я знаю, что никогда не смогу заменить твою матушку. Мне достаточно заботы и внимания мужа. На большее я не рассчитываю.
— Ты такая сильная…
— Тебе тоже придется набраться сил.
— Это хороший урок, — нехотя признала Алекса, сжимая окрепшие кулаки, — я хочу узнать больше. Жасмин, расскажи мне все, к чему я должна себя подготовить.
— Жизнь тебя подготовит. — Мачеха замерла, бросила заботливый взгляд и поцеловала падчерицу в лоб. — Я не такая мудрая, как ты меня представила, но приготовить к испытаниям жизни, у меня хватит ума. Мы будем гулять и беседовать об этом каждый день, чтобы ты не совершила моих ошибок. Но пообещай мне одно, ты не станешь препятствовать нашей с отцом любви.
— Я не хотела этого делать.
— Разве? Ты меня ненавидела, когда я только приехала. Вы с ним даже поругались на этой почве.
— Это так, но я давно тебя приняла, Жасмин. Мне скоро придется уехать, поэтому забота об отце ложиться на твои плечи.
— Я за ним присмотрю, — улыбнулась мачеха, — а не выпить ли нам холодного чая? Я немного взмокла на этой жаре.
— Хорошая идея, — согласилась Алекса, — ты скажешь отцу о походе к целительнице?
— Конечно, он ведь мой муж. Тоже хочешь послушать?
Алекса закивала. Беременность мачехи интересовала её больше, чем встреча с деревенским другом. Когда в теле появляется жизнь, женщина меняется, как это сделала Жасмин. Мачеха красивая женщина, но беременность сделала её еще краше.
— Я ношу под сердцем твоего брата и сестру, — сообщила Жасмин.
— Два?! — растерялась Алекса, выпучив яркие глазки. — Это возможно?
— Еще как, — улыбнулась Жасмин, — моя подруга выносила сразу троих мальчиков, а меня будет мальчик и девочка. Ты ведь полюбишь их?
