Через двадцать минут его десантное судно достигло сектора В7. Многие секторы еще были не изучены и нанесены на карту заочно в общих чертах, для ориентировки. По получаемым с сенсорного дрона данным, Арктур быстро сделал вывод, что территория этого сектора больше была похожа на джунгли, чем на обычный лес. В глубинах зарослей быстро обнаружились руинные строения и неизвестные конструкции, очевидно принадлежавшие древним жителям этого мира.
— Вполне разумно, — подумал про себя генерал. — Естественные укрытия, оставленные предтечами в трудно проходимых местах — очень удобное место для таких хитрых масафатов, как вы. Но как бы хорошо вы не прятались, я вас достал.
Разгоняя двигателями дым и песок, челнок медленно опустился на открытую поляну. Отряд тут же высыпал наружу. Без лишних комментариев вслух, бойцы обменялись информацией по нейрочипам. Общая картина пришла и голову Арктура, Едва он спустился следом за своими бойцами на мягкие заросли мха. В округе сканеры и детекторы не зарегистрировали ни единого живого сигнала. Словно никаких людей здесь и не было.
Взгляд Корвеносца почти сразу привлекла древняя композиция, состоящая из множества торчащих из земли узких плит. Небольшая алея из обломанных временем конструкций вела к ровной круглой площади. Ее уже окружали более высокие ровные плиты, покрытые едва заметными символами. Картину довершал падающий через деревья поток хилого солнечного света, что указывал ровно на площадь.
Этот стиль был хорошо знаком Арктуру. Расслабленно оглядевшись, юноша мысленно отдал приказ солдатам удерживать позиции и в одиночку вышел вперед. Под ногами услужливо прогибался пружинистый мокрый ковер мха. Но желтоватые плиты подобно зубам торчали из земли, не позволяя растительности захватывать свои почти блестящие стенки. Оглядев картину, Арктур остановился в центре площади.
— И так? — подал он голос, обращаясь к окружающим джунглям. — Долго мы будем разыгрывать этот спектакль? Можешь уже выйти. Или, неужели ты подумал, что я поверю в то, что тебя забрало время? В ту «случайно» слитую по нескольким каналам информацию про твою неожиданную смерть? Которую все, как будто бы, наоборот пытались скрыть.
Ответом ему была тишина. Джунгли молчали, скрывая свои тайны в сковывающем их душном сумраке. Взгляд, даже усиленный имплантами, терялся в неразборчивом мраке уже через несколько метров запутанных зарослей. Вокруг не было видно не души. Сканеры молчали.
— Ты думаешь, все еще у тебя под контролем? — продолжил Арктур, постоянно оглядываясь. — Но сейчас ты здесь, хочешь узнать, зачем мы сюда пришли? И не угрожает ли это твоим планам? Не разрушим ли мы твое маленькое Королевство интриг и черных дел… о, Король всех наемников!
— Тише, маленький человек, — произнес низкий грудной голос прямо над головой Корвеносца.
Едва юноша сориентировался и поднял взгляд вверх, рядом с ним в землю воткнулась внушительной длинны алебарда с розой из украшенных резьбой лезвий на конце. Почти четырех метровое орудие послужило опорой для медленно приближающегося к нему человекоподобного железного тела.
На землю медленно опустилась огромная механизированная лапа с десятком заточенных когтей. За ней другая, позволяя опереться на согнутые по звериному ноги широкому механическому торсу на тонкой талии. Щитки на серебристой броне с тихим звуком зашипели, прикрывая массивное тело кибер-война наподобие гигантского латного доспеха.
Перед юношей вытянулась трех метровая фигура не то робота, не то уникального броне-костюма. Воин во всей красе проявил себя перед давним союзником и тут же наклонился, слегка обхватив голову Корвеносца механическими пальцами.
— Я прекрасно слышу твои изречения, — произнес голос из маленькой овальной головы с единственным круглым визором вместо глаз. — И вижу все твои планы. Неужели, приходя сюда, ты думал сделать нам одолжение?
— Вовсе нет, — Арктур, демонстрируя полную беззаботность, небрежно оттолкнул руку Короля прочь. — Почему ты не рассматриваешь вариант того, что я просто соскучился по нашим старым авантюрам?
— Избавь нас от своих шуток, Корвеносец, — машина вновь выпрямилась и медленно двинулась вокруг гостя. — Это наша территория. Наша земля. Приходя сюда, ты становишься, либо нарушителем, либо жертвой. И не важно, кто ты есть.
— Ты, действительно, готов пожертвовать своими людьми ради отстаивания чести вашего наемничьего клана? — Арктур выразительно поднял бровь, демонстрируя картинное удивление. — После всего, что мы с тобой творили в старые добрые времена ради его подъема?
— Наша с тобой история ограничивается недолговременным сотрудничеством и несколькими контрактами, — возразил рыцарь. — В те времена мы могли помочь друг другу. По крайней мере, в отношениях наемника и шпиона Ай-Зур. Для меня это была просто работа. А ты воспользовался положением, чтобы продолжать следить за мной и после этого. Что я и выяснил, когда пустил ложную информацию по твоим каналам.
— И чем же тебе, о великий наемник, не может сейчас помочь сам генерал флота Ай-Зур, носитель знака Корва? Я ведь уже не простой шпион…
— Помочь? Разве что оставить здесь свою жизнь, — спокойно прокомментировал робот, останавливаясь между Арктуром и его солдатами. — Или ты считаешь я не найду заказов на голову Корвеносца? Да половина мира готова будет заплатить за такой трофей.
— У половины мира не будет для тебя платы за такой дорогой трофей, — смело высказался юноша, с улыбкой смотря в красный визор наемника. — А вторая, более обеспеченная половина, принадлежит мне, и с радостью убьет того, кто попробует им продать любую часть моего тела.
— Ты прав, — медленно, словно на выдохе, протянула машина, отворачиваясь от парня. — К тому же, это не в моем стиле, замахиваться на такие высокие фигуры, как Корвеносцы. Дело чести наемника — выполнить взятый заказ. Исполнить контракт и волю заказчика, даже если он пожелал уничтожить фигуру, чья смерть изменит баланс сил в мирах. Именно поэтому…
— Поэтому ты очень внимательно подходишь к выбору контрактов, — закончил знакомую мысль Арктур. — Так, если тебе, вдруг, уже надоело запугивать меня и показывать, как ты не рад меня видеть, может, выслушаешь меня, как заказчика? Я могу предложить тебе отличный вариант, который только позволит еще больше поддержать свой любимый баланс.
Над головами старых союзников растворилось эхо мелькнувших в вышине истребителей. Шум двигателей быстро поглотили притихшие джунгли. Единственное, что не могла побороть древняя растительность, это тяжелый гул СКП, что заливал собой все небо.
На пару секунд, наемник в броне задумался, подняв голову к прогалине в листве, через которую лился солнечный свет.
— Что за цель ты хочешь мне предложить? — наконец, без особого любопытства спросил рыцарь. — До кого еще не могут добраться твои подчиненные…
Арктур растянул лицо в улыбке, почти предвкушая следующий момент.
— Герой старого времени. Один переспевший пережиток прошлого. Рэн Однорукий.
Красный визор машины медленно опустился на юношу. Внимательный Корвеносец заметил, как сжалась рука железного гиганта на его внушительном орудии. Теперь оставалось только правильно подать наживку.
