Подземный город оказался поистине удивительным местом: он сочетал комфорт и удобство человеческих поселений с невозмутимым вековым покоем темных пещер. Его небо было совершенным и надежным, дороги— ровными и гладкими, а звездные россыпи никогда не скрывались за некстати набежавшими тучами. Наверху люди теснились и мешали друг другу, словно суетливые муравьи, а здесь было просторно и тихо. Осознание того, что над Лакаткой нависают тяжелые пласты, кое-где удерживаемые лишь отдельными опорами, не пугало Адама — хрупкая каменная корка давала защиту от непогоды и косых взглядов, а большего ковыляке и не требовалось.
Потревоженная взмахами весла серебристая рыбешка испуганно плеснула хвостом, задев бескровную руку Адама.
«Какая маленькая…»
Ковыляка пристроил оба весла на дно лодки и лег на живот, низко наклонив лицо над водой. Около самого дна на глубине медленно танцевали водоросли, синхронно извиваясь гибкими телами и склоняя верхушки по течению. Несколько волос с головы Адама упали на воду, закружились, спутались и поплыли дальше странным пучком, похожим на дохлого паука. Тут лодка качнулась, ударившись о бревна.
Адам со вздохом поднял весло, и тут…
По характерной поступи ковыляка сразу узнал гномью стражу — только они ходили так, словно стремились вколотить железные набойки в каменный настил.
«Черт! Как же не вовремя!»
— Лодка! — радостно выкрикнул вибрирующий тенорок. — Вальден, на нашем участке ничейная лодка!
— Гм… Действительно лодка, — согласился Вальден спокойным баритоном. — А ну, подцепи ее!
Маленькие ножки зацокали по камню и зашлепали по прелому камышовому ковру. Адам почувствовал, как лодка дернулась и начала разворачиваться, пока не стукнулась о прибрежные валуны.
— Ого! — обрадовался тенорок. — Тут что-то лежит!
«Болван, тут лежит не что-то, а кто-то! Я здесь лежу, понятно?»
В бок Адаму уперлась сабля, пощекотала грудь… Сквозь закрытые веки ковыляка различил свет, и горячая восковая капля обожгла его ледяную щеку, мгновенно застыв от разницы температур.
— Ой! Кажется, человеческий жмурик! — внезапно охрипшим голосом доложил тенорок. — Что будем делать, Вальден?
«Ничего. Просто оставьте меня в покое. Вы ничего не видели».
— Если мы бросим его болтаться по Рену, то лодку вынесет участком ниже, — задумчиво сказал Вальден. — Труп найдут и призовут нас к ответу. Надо вытащить его из реки.
«Черт с тобой, убирай! Только не слишком далеко от берега». Теплые ручонки вцепились в воротник куртки Адама и с усилием дернули.
— Тяжеленный какой! — пропыхтел тенорок.
— Трупы — они всегда тяжелые, — со знанием дела откликнулся баритон Вальдена. — Ты мне лучше скажи: жмурик свежий или старье?
«Даже не представляешь себе, какой я свежий. Если бы вы не явились, бегал бы себе и бегал. Вот идиоты!»
Цепкие пальчики подцепили рукав Адама, приподняли и бросили. Ковыляка постарался уронить руку как можно натуральнее.
— Не окоченел, — подвел итог тенорок. — Часа полтора как прибили.
«Три года тому назад — так будет точнее. Это был удар ножом под сердце — если тебе интересны подробности. Хозяин заштопал дырку, но шрам остался — хочешь посмотреть?»
— Отлично. Тогда мы может просто отволочь его к Подземному лесу и оставить в кустах.
«Куда? Какой еще Подземный лес, я не хочу в Подземный лес! Я ведь не прошу довезти до Верлюта! Просто бросьте труп тут, а он уже сам разберется, куда ему ползти дальше! Нет! Не-э-эт!!!»
— Слушай, у него вдруг такая рожа стала… — упавшим голосом сказал тенорок. — Словно протестует.
— Остывает, — уверенно ответил Вальден. — Берись за правую ногу и потащили.
Сцепив зубы, Адам покорно подставил ноги и даже напряг стопы, зафиксировав их под прямым углом, чтобы стражникам удобнее было держаться. Однажды показанная хозяином карта Лакатки намертво врезалась в память ковыляки, но неграмотный Адам категорически не помнил, чтобы на ней было обозначено хоть что-то, похожее на скопище деревьев. Где же этот чертов Подземный лес? Налево от реки или направо? Голова с шуршанием терлась о землю и подпрыгивала на кочках — в подобных обстоятельствах не очень-то и сообразишь, куда именно тебя тащат.
Наконец каменный настил сменился колючей древесной подложкой, состоящей из обломков веток и сухих чешуек коры, и тело Адама швырнули под куст.
Тряска прекратилась, и ковыляка сразу же вспомнил. Конечно же — лес! Не иначе, серая блямба, похожая очертаниями на кляксу, упавшую между Реном и самой границей Лакатки. Если пересечь его поперек, как раз попадаешь к Верлюту!
Уставший от долгой неподвижности слуга некроманта с наслаждением расправил плечи и осторожно открыл глаза.
Прямо над ним нависало нечто странное, искривленное и совершенно точно не растительного происхождения.
По крайней мере, если отталкиваться от предположения, что растения не умеют кусаться.
Нижний город. Отводной желоб седьмого рукава Нера. Подземный лес
— Интересно, долго мы еще будем так катиться? У меня уже вся задница стерта.
— Терпи, дуся. Жив, здоров, ни одного гнома перед глазами не болтается — что еще надо?
— Хорошо бы и приплыть куда-нибудь. Не подумайте, что я привередничаю, но уж очень есть хочется.
— Человек без еды может почти месяц обходиться. А вот без воды всего три-четыре дня, уже неоднократно проверяли. Пей себе на здоровье, дуся, и радуйся, что водица не соленая. Бог даст, выживем. Или прибьет куда-нибудь, или отрастим жабры и научимся жрать водоросли. Кстати, как там Шушулик?
— Замечательно. Сопит как ни в чем ни бывало у меня под мышкой.
— Смотри не задави его!
— Ни в коем случае. Слушай, Жекон, а тебе не кажется, что мимо вот этого пятнистого каменюки нас уже проносило?
— Тоже мне примета! Здесь столько каменюк, и все на одно лицо!
— Хорошо, что твои кощунственные высказывания не слышат господа гномы. Знавал я прежде одного оружейника из местных мастеров. Так вот он… Ма!.. О!.. Уй!..
Полет длился не слишком долго — ровно столько, сколько нужно молодому человеку с не слишком богатой биографией, чтобы припомнить наиболее яркие моменты оной и бегло проститься с жизнью. Рядом с Гелланом, словно вытащенная из воды рыба, обескураженно разевал рот падающий из желоба командир.
Подняв тучу брызг, все трое плюхнулись в квадратный бассейн и после недолгой возни на скользкой плитке встали на шатающиеся ноги.
— Вот это да… — коротко высказался маг, задирая голову к широкой дыре, пробитой в своде. В отверстие щедро лились потоки света искусственного солнца Нижнего города, и после полутьмы они казались ослепительно яркими и даже теплыми.
