9. ЗОВ
На следующий вечер мы с Паком подошли к опушке Дикого леса.
— Уже близко, принцесса, — Робин подбодрил меня улыбкой.
В нескольких шагах впереди снег и лед кончались, а дальшележала темная, непролазная чаща, окутанная вечными сумерками.
— Осталось только через Дикий лес пройти, и ты дома. «Летняяшкола» сказать не успеешь, а уже вернешься к своей прежней скучной жизни.
Я попыталась выдавить из себя улыбку. Не вышло. Сердцерадостно билось при мысли о доме, родных и даже летней школе, но я чувствовала,что оставляю позади часть души. Всю дорогу я оборачивалась в надежде увидеть,что Ясень догоняет нас по снегу, пусть даже хмурый, смущенный и молчаливый.Однако вокруг не было никого. Тир-на-Ног зловеще притихла. Мы с Паком шлисовершенно одни. Когда солнце повисло над горизонтом, а тени вытянулись, янаконец поняла, что Зимний принц уже не вернется. Он ушел навсегда.
Подбородок дрожал, но я старалась не плакать. Не хотелаобъяснять Паку, что со мной. Он уже заметил, как я подавлена, и отвлекал меняшутками и непрерывными расспросами. Что случилось, когда мы оставили его ипошли искать Машину? Как добрались до Железного королевства? Какое оно? Ярассказывала все, но, конечно, старалась не упоминать, что было между мной иЯсенем. У Пака и так хватало причин ненавидеть Зимнего принца, и я надеялась,что о моих чувствах он никогда не узнает.
Когда мы приблизились к сумрачному лесу, слева что-томелькнуло. Пак молниеносно развернулся и выхватил кинжал. Из-за деревьев,пошатываясь, вышла худенькая девушка и без сил рухнула неподалеку от нас. У неебыло стройное, изящное тело, зеленая, как мох, кожа и волосы, похожие навысохшую виноградную лозу. Да это же дриада!
Ее трясло. Бедняжка разевала рот, как рыба, силясьподняться. Длиннопалой рукой она хватала себя за горло, будто ее душили.
— Помогите! — взмолилась дриада, широко раскрыв испуганныекарие глаза, — Мое дерево...
— Что с ним? — спросил Пак, подхватывая ее.
Девушка запрокинула голову и обмякла.
— Эй! — позвал он и легонько тряхнул ее. — Не уходи. Гдетвое дерево? Его кто-то срубил?
— От-отравлено, — задыхаясь, прошептала дриада.
Глаза девушки закатились, она одеревенела. Тело с сухимтреском съежилось и стало похоже на кучу обыкновенных высохших веток. Явспомнила, что говорил Ясень о фейри и смерти. Как печально! Значит, ее жизнькончилась и она просто перестала существовать?
Пак вздохнул, склонил голову и поднял мертвую дриаду. Онабыла сухая и хрупкая, как тонкое стекло, но все же, пока он нес ее к лесу, оттела не отломилась ни одна веточка. Пак бережно положил дриаду возле огромногодерева, тихонько сказал несколько слов и отступил.
Сначала ничего не произошло, но вдруг из земли вырвалисьгигантские корни, обвили дриаду и утащили ее вниз. Все это заняло считанныесекунды.
Мы постояли в молчании. Никто не хотел нарушать скорбнуютишину.
— Что значит «отравлено»? — спросила я наконец.
Пак встрепенулся.
— Пойдем-ка выясним, — ответил он с мрачной усмешкой.
Долго искать не пришлось. Минуту-другую спустя нам началипопадаться деревья с кривыми, закрученными ветвями. Вскоре мы выбрались научасток мертвой земли. Знакомая картина. В этом месте лес болел, погибал.Растения превращались в причудливые металлические пародии на самих себя. Всюдуторчали горбатые фонари. Их свет то мерк, то разгорался, мигая. Корни и стволыбыли опутаны проводами, которые душили их, словно черно-красные лианы. Пахлогнилью и медью.
— Оно разрастается, — пробормотал Пак.
Он поднял руку, заслоняясь от ветра, который взъерошил мневолосы и растрепал одежду.
— Несколько месяцев назад этого тут не было. — Он повернулсяко мне. — Ты, кажется, сказала, что убила короля Машину.
— Он мертв. — Я посмотрела на отравленный лес и содрогнулась,— Но это не значит, что Железное королевство пало. Терциус говорил, что у нихтеперь новый король.
Пак прищурился.
— Новый? Ты об этом не упоминала, принцесса. — Он покачалголовой, глядя по сторонам, и вздохнул. — Еще один король! Черт побери, дасколько можно с ними биться? Они что, как грибы растут?
Я поморщилась, представив, что придется совершить еще одноубийство. Порыв ветра со свистом пронесся над погубленным лесом, веткиметаллических деревьев заскрежетали, меня пробрала дрожь. Робин кашлянул ипобрел прочь.
— Идем, принцесса. Мы пока ничего не можем поделать. Лучше ятебя домой отведу.
Домой. Вот мучение! Родные и привычная жизнь были такблизко. Я подумала о Небывалом, которое медленно чахнет, исчезает крупинка закрупинкой. И приняла решение.
— Нет.
Пак оглянулся и заморгал.
— Что?
— Я не могу вернуться, Робби.
Я огляделась. Волшебная страна погибала, тень Железногокоролевства нависла над ней.
Посмотри. Фейри умирают! Я не могу закрывать на это глаза.
— Почему?
Я захлопала ресницами, удивляясь его рыцарскому отношению,но Пак только улыбнулся.
