Дойдя до двери, Ник остановился.
– Ты меня слушай, – продолжал мальчишка, – я с тобой шуток не шучу. Эта штука тебе пригодится.
Он снова сунул Нику копье.
Приняв оружие, Ник взглянул на него в полном оцепенении.
– О, вот так-то лучше. А если тебя выследят Пожиратели плоти, бросай копье и беги со всех ног. Иначе… – мальчишка захохотал. – Иначе они тебе это копье в задницу засунут!
Ник коснулся дверного засова, но не спешил отодвинуть его.
– Давай-ка я помогу, – сказал кто-то сзади.
Этот голос звучал глубже и ниже голоса однорукого мальчишки. Обернувшись, Ник наткнулся на суровый взгляд высокого Дьявола.
– Меня зовут Красная Кость. Жаль, что нам не представилось шанса познакомиться поближе.
Холодно улыбнувшись, он сдвинул засов и потянул толстую круглую створку внутрь. Дверь отворилась под протяжный скрип деревянных петель.
Ник тут же заметил царапины с наружной стороны двери – глубокие длинные борозды с неровными занозистыми краями, тянувшиеся сверху вниз.
– Не обращай внимания, – пояснил Красная Кость. – Баргесты любят тут когти точить, только и всего.
Снаружи стелился туман. Пахло сыростью. Ник едва смог различить несколько трухлявых пней и деревьев – весь лес был укрыт густой серой пеленой. Откуда-то издали донесся вой. Ник тут же узнал его – казалось, этого звука ему не забыть никогда в жизни. Так выли призрачные горбатые твари с оранжево-огненными глазами прошлой ночью, когда Питер вывел его из Тумана.
Ник обнаружил, что не в силах сделать ни шагу.
Красная Кость легонько подтолкнул его в спину и начал закрывать за ним дверь.
– Подожди! – крикнул Ник, поспешно придержав дверь ладонью.
Повернувшись назад, он увидел, что все глазеют на него.
– Да? – откликнулся Красная Кость, усмехнувшись уголком рта.
У Ника задрожали губы. Он хотел было что-то сказать, но онемел от ужаса, а еще слишком боялся разреветься.
Некоторое время Красная Кость молча смотрел на него.
– Может, хочешь остаться, найти новых друзей? – наконец сказал он. – Если друзья прикрывают спину – глядишь, удастся прожить подольше.
Глава восьмая
Натан
Похититель детей наблюдал, как уличные фонари один за другим пробуждаются к жизни. Стемнело рано, мелкая морось непрестанно сыпалась с неба. Густые тени высоких жилых домов сдвинулись, слились в одну, вокруг больше не было ни души. Но Питер отказывался признать, что и этот день пропал даром: пока Капитан рыщет по Авалону, он не мог позволить себе потерять еще один день. Он миновал один ряд домов, за ним – другой, третий…
Вдруг он заметил две фигурки. Избегая света фонарей, они шмыгали из тени в тень. Даже отсюда, с другой стороны двора, Питер разглядел – можно сказать, учуял – беглецов. Лицо его расплылось в широкой улыбке. Игра началась.
Похититель детей проследовал за ними до подъезда большого дома и скользнул под лестницу. В подъезде воняло мочой и блевотиной, плесенью и гнилыми отбросами. Стараясь не дышать носом, Питер прижался к стене и укрылся в тени. Мальчишки тревожно зашептались.
Теперь, в тусклом свете, Питер смог разглядеть, что это братья; старшему – лет пятнадцать-шестнадцать, младшему – не больше двенадцати. На лбу старшего красовалась ссадина, левый глаз заплыл, джинсы на коленях были разорваны и измазаны кровью. Ясно, кто-то избил…
– Что делать будем? – спрашивал младший.
– Просто расскажем все, как есть.
– Ни за что!
– Натан, а что мы еще можем?
– Думаешь, он поверит? – голос Натана зазвучал громче, а с громкостью усилилась и тревога в нем. – Это ж была его дурь. А виноваты окажемся мы. А вдруг он вообще решит, что мы ее стырили?
«Все та же история, – подумал Питер. – Наркотики…» В эти времена причиной неизменно были наркотики. Но Питер многое повидал на своем веку и прекрасно знал: род людской не нуждается в поводах для жестокости и убийства. Не будь наркотиков – непременно нашлось бы что-то еще.
– Ш-ш-ш! – старший украдкой взглянул наверх и обнял младшего за плечи. – Спокуха. У старшего все схвачено. Я с Генри в близких. Он работает с нами. Если он, черт возьми, хочет получить с этих козлов свои деньги, придется ему за нас вписаться. Скажешь, не так?
Старший из мальчишек старался держаться нагло, уверенно, будто у него и вправду все схвачено, но Питер ясно видел: он напуган не меньше, чем младший брат, если не больше.
– Можно просто уйти, – сказал Натан. – Слинять отсюда. Может, в другой город перебраться.
– Ты что, не понимаешь? У нас ничего нет, чувак. Ни единого, мать его, доллара, – голос старшего задрожал. – Или ты знаешь кого-то, кто согласится принять нас, с Генри на хвосте? Или хочешь обратно, домой, к нашему старику?
Младший отчаянно замотал головой.
– Нет, я туда ни за что не вернусь. Никогда.
– Слушай. Я нас обоих в это втравил, я все и исправлю. Жди здесь, а я…
Натан вцепился в руку старшего брата:
– Нет, Тони! Не бросай меня! – голос его сорвался, на глаза навернулись слезы. – Пожалуйста, не ходи туда! Пожалуйста, Тони! Пожалуйста, не ходи!
– Кончай ныть, – сурово сказал Тони. – Будешь вести себя, как сосунок, брошу тебя навсегда. Ты этого хочешь?
На лице младшего из мальчишек отразился ужас.
– Нет! – сказал он, утирая глаза рукавом. – Прости. Все будет кульно. Обещаю.
– Я знаю, все будет кульно, ты же у нас Кулио. Кулио Мордалес.
Он взъерошил младшему брату волосы, и лицо Натана озарилось улыбкой.
– Просто подожди здесь, – сказал старший. – Не убьет же он меня за то, что я разок облажался. Через минуту вернусь, и все будет хорошо, – он поднял сжатый кулак. – Ну, давай!
Натан ткнул костяшками в кулак брата.
– Спокуха, Кулио!
Старший из мальчишек двинулся наверх.
Питер вслушивался в шорох дождя, в стук капель по дождевой трубе, а Натан расхаживал по лестничной клетке взад-вперед.
Казалось, тишина тянется бесконечно. Вдруг сверху раздался крик, разнесшийся по подъезду гулким эхом.
Натан кинулся к лестнице.
– Не надо тебе туда, – сказал Питер, выступая из мрака.
Мальчишка отпрянул назад.
– Ты кто?
– Друг.
Натан сощурился, приглядываясь к Питеру, и тут сверху раздался новый крик, а за ним – несколько злых голосов.
