Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 113
Несса торопливо огляделась, пытаясь найти способ выключить защиту. Земля приближалась. Еще четки – и высоты не хватит, чтобы выровнять полет. Воздух свистел в ушах, вызывал неудержимые слезы и забивал рот, не давая дышать. Тем не менее квартеронка упорно искала… сама не зная чего. Краем глаза девушка заметила тела пассажиров, спешащие на встречу с землей. «Инглав!» – горестно сжалось сердце. Не помня почти ничего из прежней жизни, Несса успела привязаться к большому и добродушному полукровке. И такая нелепая смерть…
«Стрекоза» вздрогнула, когда что-то тяжелое ударилось о хвостовое оперение. Защита вспыхнула, словно зарница, – и исчезла. Винт дернулся, начал раскручиваться. Девушка выжала гашетку подачи топлива, про себя отсчитывая мгновения.
Пора! Рубильник искрового поджигателя на старт, подачу топлива прекратить, сцепление винта отпустить. «Стрекоза» вздрогнула всем фюзеляжем, мотор выплюнул клуб резко пахнущего петролином пара и вдруг затарахтел.
Несса рассмеялась от внезапного понимания: спасена!
Девушка огляделась вокруг… и вдруг столкнулась глазами с Инглавом. Обожженный, грязный, потерявший все оружие полукровка мертвой хваткой впился в киль «стрекозы», второй рукой удерживая тело их третьего спутника, тер’коэра Тарташа. Судя по всему, бесчувственного.
– Держись! – перекрывая свист ветра и гром мотора, крикнула авиатриса, плавно выводя «стрекозу» из пике.
– Куда же мне деваться?.. – донеслось до нее бурчание тас’шера. – Слева на три ладони, попробуй поймать.
Несса повернулась туда, куда указал Инглав, и увидела тело того самого офицера, что спас ее в абордажном бою. Офицер, если и был жив, пребывал без сознания. Он был весь опален, щегольская форма потеряла цвет и фасон, превратившись в буро-черные лохмотья.
– Зачем он нам? – все так же напрягая горло, прокричала Несса.
– Пригодится, – ответил тас’шер, подтягиваясь ближе к кабине. Свою ношу он держал, не напрягаясь.
Девушка потянула рычаг на себя и влево, подбираясь ближе к бесчувственному телу. Человек никак не отреагировал на этот маневр. Несса закусила губу, пытаясь уравнять скорости машины и человека и при этом не сорваться в штопор. «Стрекоза» подчинилась на удивление послушно. Полупрозрачная плоскость крыла приблизилась к безвольному телу, поднырнула под него и начала выравниваться.
– Я не удержу его! – крикнула авиатриса. – Ветром сдует!
– Сейчас, – откликнулся Инглав, привязывая Тарташа к ферме киля. – Продержись десять ударов.
– Мы упадем!
– Я верю в тебя, девочка!
Несса, закусив губу, продолжала падение, лишь чуть притормаживая закрылками. Земля все ближе, верхушки деревьев совсем рядом. При желании ар’шасс могла бы пересчитать листья на ветках.
– Держу! – раздался рык тас’шера, и Несса, вздрогнув от неожиданности, вытянула руль на себя.
Мгновение казалось, что уже поздно, что вот сейчас хрупкий аэроплан зацепится за вершины деревьев. Но это в самом деле был славный аппарат, мощный и хорошо обслуженный. Взвыв мотором на болезненной ноте, он вынырнул из пике. Перегрузка вдавила девушку в сиденье, фермы киля застонали от напора воздуха. Несколько ударов сердца Несса ждала, что «стрекоза» сейчас развалится. Но вершины уходили все ниже, мотор перестал надрываться и басовито запел песню свободного полета. Машину откровенно перекашивало на левый бок, квартеронка сражалась с дополнительной массой, продолжая набирать высоту.
В небе уже ничто не напоминало о недавнем бое и двух воздушных кораблях. Обломки упали в лес и канули в нем, как в море. Между небом и землей осталась только перегруженная «стрекоза», кружевом паря под облаками, удаляясь в сторону имперской столицы.
Глава 1
Сиртон
Четыреста шестьдесят девять оборотов назад
Бой был трудным, изнурительным. Несмотря на значительный перевес в кораблях и стволах, флот Казагара одержал сомнительную победу. Многие годы спустя такие победы прозовут «казаговыми».
С другой стороны, флот островного государства перестал существовать, а у Арине Четвертого Казага на плаву осталось целых три корабля, в том числе флагман.
Хотя эти мысли короля не утешали. Как-то теперь поведут себя ближайшие соседи по Конгрегации Владык? Потеряв корабли и умелых мореходов, растратив казну, Казагар стал легкой и лакомой добычей для желающих усилиться береговых королевств. И хотя членство в Конгрегации давало некую иллюзорную надежду на заступничество посланника империи Танаурат… Но что если тот же самый Паргалон сначала нападет, захватит земли, а потом покается на Конгрегации? Арине проклинал себя за поспешность – хотелось присвоить лавры окончательного победителя пиратской угрозы себе, да еще под встречу конгрегатов… Присвоил, называется.
Сейчас флагман, как наиболее боеспособный корабль, спешил к родному порту. Короля одолевали мрачные предчувствия. Что, как мы понимаем, не добавляло ему хорошего настроения.
На палубе бледной тенью самого себя появился королевский маг, магистр Ангарон. В битве он исчерпал досуха свои магические запасы и даже черпнул несколько больше за счет жизненной силы. И сейчас откровенно страдал от слабости, усугубляемой морской болезнью.
И хотя король прекрасно понимал, что без магической поддержки битву он проиграл бы, на мага он рассчитывал как на главную ударную силу флота. Посему сейчас же вызверился на подошедшего:
– А, магистр… Наконец-то ты соизволил осчастливить нас своим появлением… Хорошо ли тебе спалось?.. Пока пираты топили мои корабли?! – Ядом в голосе Арине можно было бы отравить целую провинцию.
Маг не дрогнул лицом.
– И тебе доброго дня, мой король. Хотя добрым он будет недолго. Мои старые кости предвещают скорую бурю… Странную бурю.
– От тебя хоть какая-нибудь польза есть, Ангарон?! Половину боя ты провалялся, словно принцесса, увидевшая задницу. С бурей помогать, как я понимаю, ты тоже не хочешь… За что я плачу твое – немалое, заметь! – жалованье?
Маг поджал губы и нахмурился.
– Злые слова, пустые речи, король. Ты платишь мне как шарлатану при дворе Сагамора, а требуешь не магии, а чудес… Почему бы тебе не взять в поход верховного жреца вместо мага? Глядишь, пользы было бы больше… Гарагал потопил бы к демонам всю твою флотилию вместе с тобой, бессмысленная пустышка!
Маг говорил все громче, распаляясь. И сказал слова, после которых ходу назад нет. Король побагровел, хватаясь за меч:
– Что ты посмел проквакать, колдун?!
Телохранители бросились к своему владыке, но не успели.
Маг отчетливо и громко произнес чеканную фразу заклятия и пальцами ударил Арине Четвертого в лоб.
Полыхнуло гнилостно-зеленое пламя, людей швырнуло на палубу. В наступившей тишине отчетливо прозвучал стук кости по дереву.
Ошеломленные телохранители, матросы, офицеры увидели, как за считаные удары цветущий крепкий мужчина усох до состояния пролежавшей многие века в склепе мумии.
Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 113
