Новый, причем мощный прилив сил брат с сестрой испытали в тот момент, когда на пляже вдруг появился рыжий Попрыгун. Шел он просто так, прогуливался. Во всяком случае всем своим видом показывал — идет просто так, прогуливается. Шел он по кромке моря, откуда-то со стороны порта. Вслепую тыча лопатой в песок, Яночка с Павликом наблюдали за подозрительным объектом, еще не зная, что предпринять.
Попрыгун благородно обошел их стройку и проследовал дальше. Остановившись на свободном участке пляжа, он повернулся лицом к морю и принялся любоваться морским простором. Не отрывая взгляда от простора, Попрыгун вынул из кармана своего купального халата пачку сигарет и коробок спичек. Достав сигарету, воткнул ее в рот и потряс спичечным коробком. Оказалось, коробок пуст. Попрыгун все же открыл его, чтобы убедиться в этом прискорбном факте, и беспомощно оглянулся. Рядом никого из пляжующихся не оказалось, но с противоположной стороны пляжа сюда шел какой-то мужчина в шортах и распашонке в цветочек. Видимо, Попрыгун попросил у него спички, потому что незнакомец вытащил коробок из кармана в шортах. Некстати проходящие мимо курортники на мгновение заслонили обоих, а когда прошли, Попрыгун, уже выпуская дым из сигареты, опять полез в карман халата за пустым спичечным коробком и принялся перекладывать в него часть спичек из коробка незнакомца. А потом оба пошли рядышком в ту сторону, куда направлялся рыжий Попрыгун. .
— И ничего-то я толком не разглядела! — раздраженно прошептала Яночка Павлику. — А тут еще эти заслонили...
— Тсс! — прошептал Павлик в ответ и мотнул головой куда-то вдоль пляжа. Взглянув в том направлении, Яночка увидела Хабра. Пес, видимо, вернулся из леса через соседний проход в дюнах и сейчас, приткнув нос к песку, явно шел по следу, направляясь прямиком к морю. У самой воды повернул и теперь бежал в сторону Яночки с Павликом, но уже не так быстро. Похоже, набегающая волна размывала след. Вдруг пес поднял голову, понюхал воздух и не раздумывая бросился к незнакомцу в шортах. Резко затормозив, опять понюхал воздух, несколько раз обежал вокруг не замечавших его мужчин, занятых разговором, вернулся к оставленному следу, оглянулся на Яночку с Павликом и, убедившись в правильности сделанного вывода, оставив последние сомнения, торжествуя, сделал стойку на выслеженного зверя, — Так! — громко вырвалось у Павлика.
Занятая разноцветными камешками Мизя на всякий случай испуганно пискнула. Это заставило Павлика взять себя в руки и сдержать рвущиеся на уста слова. При Мизе ничего нельзя говорить, а пообщаться с сестрой срочно требуется. Сначала надо избавиться от Мизи. Мальчик оглянулся. Что бы тут придумать? Вдохновение снизошло внезапно.
— О, медуза! — вскричал Павлик. — О, две медузы!
С паническим воплем Мизя вскочила и бросилась наутек. Павлик не вставая подполз к сестре.
— Видела? Хабр шел по следу того типа.
— Вот я и гадаю, где же он мог его встретить? — отозвалась девочка. — Без причины не шел бы.
— Так надо его спросить!
— А пока беги за ним! Скорее!
Павлик с такой энергией бросился к Хабру, словно после трудоемких утренних экспериментов в море прошло, как минимум, недели две. И когда все еще встревоженная Мизя боязливо вернулась к брошенным камешкам, Павлик с Хабром были уже далеко. Яночка с отвращением вяло ковыряла лопаткой песок, всем сердцем испытывая глухую неприязнь вот к этому живому препятствий, помешавшему предаться ни с чем не сравнимым эмоциям охоты. Нет, надо во что бы то ни стало избавиться от этой трусихи. Хотя бы на один денек избавиться... Что бы такое придумать?
В голове зароились какие-то неясные соображения, засверкали рубины и брильянты, замелькали пани, обвешанные этими драгоценностями. Хорошо бы эти пани были где-нибудь подальше, ну, скажем, в Рыбачьих Контах. О, замечательно, в Рыбачьих Контах, несколько километров отсюда! Мизя с матерью могли бы отправиться в Конты любоваться рубинами и брильянтами на элегантных женщинах. Ничто другое Мизю с мамой не заинтересует, rnk|jn драгоценности. Итак, решено! Яночка уже раскрыла рот, чтобы начать очередную байку, да пришлось закрыть, так как внезапно перед ней появился Попрыгун. Он возвращался и шел один. Мужчина в шортах остался где-то вдалеке, несомненно под бдительным наблюдением Павлика и Хабра. Бросив лопатку, Яночка вскочила.
Переполошенная Мизя с криком ужаса тоже вскочила.
— Что? Опять медузы?
Оглянувшись и убедившись, что этих страшилищ поблизости нет, она вцепилась в Яночку:
— Ты куда? Ты зачем? Я хочу с тобой!
Яночка с раздражением подумала, что Мизя будет похуже смолы, но ведь мама велела поиграть с ней... Ладно, если уж не отвязаться от этой прилипалы, то пусть хотя бы сама идет, чтобы не приходилось ее тащить и подгонять.
— Там, у порта, много красивых камешков, — сказала Яночка. — И к тому же разноцветных.
Разноцветные камешки явно заинтересовали Мизю, она отпустила Яночку и вприпрыжку побежала рядом с ней. Наверное, и сам порт не казался ей опасным местом. И только на полпути она спохватилась:
— Ой-ой, ведь там рыба!
— Нет там никакой рыбы! — решительно заявила Яночка, не снижая скорости и не спуская глаз с шагающего впереди Попрыгуна. И пояснила: — Всю рыбу забирают в рыбный склад, помнишь, ой там, возле автобусной остановки.
Перед портом и в самом деле оказались целые россыпи разноцветных камней. Особенно красивыми они казались потому, что время от времени на них набегала легкая волна, смачивала и они потрясающе блестели и переливались на солнце. Вскрикнув от восторга, Мизя присела и принялась собирать сокровища. А перед Яночкой возникла следующая проблема: как сначала оторвать Мизю от этой красоты, а затем каким-то чудом провести ее мимо сетей и ящиков, полных рыбы. Рыба трепыхается и извивается, над ней с криком носятся страшные чайки, а рядом, по берегу, бегают и вовсе ужасные беспризорные псы. Предприятие казалось совершенно безнадежным, Яночка так и не придумала ничего умнее, как сказать Мизе, что там, в порту, камни еще красивее.
Чуть ли не силой оторвав Мизю от камней, Яночка потащила ее, упиравшуюся и по дороге пытавшуюся подобрать еще кое-какие из самых красивых. Яночка боялась, что Попрыгун вот-вот исчезнет в толпе рыбаков и тогда ищи его. С криком восторга Мизя вырвала руку и бросилась за особенно красивым камнем. Пришлось опять силой отрывать ее от камней и тащить за собой. Возможно, и удалось бы провести ее мимо бесчисленных опасностей, поскольку Мизя шла, глядя под ноги и не замечая того, что происходит вокруг, если бы она не наткнулась на мертвую треску. Море то пододвигало ее к берегу, то забирало обратно, и казалось, что мертвая треска двигается. Естественно, Мизя тут же отскочила с диким воплем:
— Ой-ой, рыба!
И тут Яночка поняла — все, больше она не выдержит. Что-то подступило к самому сердцу и перевернуло вверх ногами все ее существо. И из глубины вырвалось страшное проклятие, которым они с Павликом пользовались в совершенно исключительных случаях, когда терпеть больше уже не было никакой возможности. Когда-то, давно, когда они были совсем маленькими, услышали они это слово, наверняка самое жуткое проклятие в мире. И вот Яночка не выдержала.
